ウサギ失踪事件～藤ヶ丘少年団～

第2話

　給食のあと、僕は彼らから報告を受けた。長谷川さんと伊藤さんからの報告は、今朝、長谷川さんが言ったとおり、目撃情報はなかった。山田と内野は小屋の中、その周辺の検証結果、小屋内は穴だらけでひどく荒らされていたという。小屋の外は人が踏み荒らした形跡はなく、清掃道具もきちんと片付けられていた。

「当り前よ。清掃道具はあたしたちがちゃんと片付けましたから。それと、小屋内が穴だらけで荒らされていたんじゃなく、あれはウサギたちがやったのよ。彼らの遊びなのかしらね？」

　彼女はウサギの習性を知らないようだ。

「ねえ、長谷川さん。ウサギの種類は何？」

　長谷川さんは少し考えて、

「ウサギに種類なんてあるの？」

　と逆に質問された。

「あるよ。代表的なのは、アナウサギ、ノウサギ、ユキウサギ。ウサギの写真はある？」

「写真はないわ。ところで、ウサギの種類がこの事件に関係あるの？」

「もちろん。アナウサギなら、土に穴を掘って、トンネルを作ることもある。彼らは自ら脱出したのかもしれない。山田、内野、もう一度現場へ戻るぞ。見落としていることがあるかもしれない」

　しかし、無情にも昼休みの終わりを告げるチャイムが鳴った。

「この続きは放課後だ」

　放課後、僕らは一旦、自宅へ帰ってから現場に集合した。

「みんな集まったね。それじゃ、手分けして、ウサギの脱出経路を探そう」

　僕の推測で、ウサギの種類はアナウサギと仮定して、脱出経路を見つけ出す事にした。山田と内野は小屋の中、長谷川さんと伊藤さんは小屋の裏、僕は側壁を探した。

　ほどなくして、

「あった！」

　長谷川さんが声を上げた。

「やっぱり、ここから脱出したんだ」

　小屋の裏側は膝下くらいの草が生えていて、それをかき分けると、その穴はあった。

「それじゃ、ウサギたちは逃げてしまったのね」

　伊藤さんが悲しそうに言った。盗まれたのなら、犯人を捜して取り戻せばいいが、逃げてしまったとなると、彼らを見つけ出すのは容易な事ではなかった。

「ところで、ウサギは何匹なんだ？」

　今さらながら、内野が数の確認をした。

「ウサギの数え方は何羽って言うのよ」

　長谷川さんが得意げに言った。

「なんだよ。ウサギは鳥じゃねぇぞ」

「でも、昔からそう数えるのよ」

　内野と長谷川さんの問答が続きそうだから、あえて口をはさんだ。

「内野も長谷川さんも間違ってはいないよ。ウサギを何羽と数えるのには複数の説がある。僕は仏教の考え方を支持するよ。四足の動物は食べてはいけない。だから、ウサギを鳥と見立てて数える。けれど、動物の数え方の基本は、ウサギも含め匹であるというのを、なにかの本で見た事があるよ」

「そうなのか。お前、相変わらず物知りだなぁ」

「学校の勉強も、それくらい熱心に取り組んだら、学年トップになれるのにね」

「そりゃどうも」

　内野も、長谷川さんも僕を褒めているのか、けなしているのか。そのやり取りを見て、伊藤さんが口元を隠しながら、控えめに笑っている。いつも、ほとんどしゃべらないし、物静かな人だ。

「ウサギ、どうやって探すの？」

　山田が冷静に言った。ウサギの数は五体で、雌雄は分からず。長谷川さんがウサギの飼育係になってから数か月、その間、繁殖はなかった。ウサギは交尾から出産までおよそ一月。となると、すべてが同性か、避妊手術を施しているか。どちらにしても、数が増えていないなら、探すのは五体だけ。写真がないのは困りものだ。ウサギといえども個体にはそれぞれ特徴はある。それが分かれば、探しやすいのだが……。

「ウサギの写真がないなら、絵をかいて描いてくれないかな？」

「あたしは無理よ」

　長谷川さんが即答。分かっている、彼女は絵を描くのが苦手なことは。あとは伊藤さんに賭けるしかない。

「わたしは……。ウサギの特徴は分かるけれど、上手に描けるかは自信がないわ」

　ウサギ捜索の準備のため、僕らは秘密基地へ移動した。伊藤さんは自信がないと言いながらも、山田と二人で何とか五体の絵を完成させた。山田もウサギが好きで、よく見ていたらしい。

「よし、これで何とかなりそうだな」

　僕は一度自宅へ帰り、ウサギの絵を何枚かコピーした。それを持って秘密基地へ戻ると、内野と山田がいなかった。

「あれ？　二人はどこへ？」

「内野君が、おなかが空いたって言って、山田君を連れて出かけたわ」

「そっか。仕方がないね。どこへ行ったか分かる？」

「バンバン」

「それじゃ、僕らも行こう」

「焼き鳥は食べないわよ」

「分かっているよ」

　バンバンというのは、焼き鳥屋の名前で、僕らが腹ごしらえによく行く店だ。

　内野たちは、焼き鳥屋の前にある中央公園にいた。

「よう！」

　内野がご機嫌に手を挙げた。どうやら腹は満たされたようだ。

「それじゃ、行こうか」

「どこへ行くんだよ」

「R・マリン探偵事務所」

　僕が言うと、

「探偵⁈」

　長谷川さんと伊藤さんが同時に言った。

「猫探しのエキスパートなんだ。何かヒントをくれるかもしれない」

　R・マリン探偵事務所は、藤ヶ丘五丁目の雑居ビルの二階にある。中央公園の近くだ。僕らが尋ねると、

「なんだ？　金もないガキどもが、仕事の邪魔だ。とっとと帰れ！」

「そう邪険にしないでくださいよ。良知さん」

　相変わらず暇そうだ。彼の名は良知（らち）海（かい）。僕らを見るなり、面倒くさそうに追い払おうとした。

「あっ……。あのぅ、探偵さん……」

　いつも長谷川さんの後ろに隠れている伊藤さんが、僕らの前に出てきて、色白の顔を真っ赤にして、一生懸命に声を絞り出していた。それを見た良知が驚いて、

「おっと、これは失礼しました。レディがご一緒とは気が付きませんで。どうしましたか、お嬢さん」

　ガラリと態度を変えた。

「なんだよ、良知ぃ。俺らと扱い違うじゃないかぁ」

　内野が不服そうに言った。

「おい、お前、大人を呼び捨てにするな。それで、お嬢さん、私に何か御用ですか？」

　内野に厳しく言って、伊藤さんに優しく話しかけた。

「あのっ、ウサギが居なくなってしまって、探しています。探偵さんが、猫探しのエキスパートだとお聞きして、探し方のコツを教えて頂きたくて……」

　良知は伊藤さんに笑顔を見せた後、僕をギロリと睨んだ。

「いやーっ。ときどき猫を探して欲しいという依頼もあってね。まあ、仕事なのでそれなりにコツもありますが、猫とウサギでは習性が違います。ウサギが居なくなったのはいつですか？」

　良知に一通り説明して、ウサギの絵を見せた。

「よし、ポスターを作ろう。この絵にもっと細かい情報を乗せて、印刷して配るんだ。ウサギは臆病だからね、知らない場所は不安になる。遠くへは行っていないはずだ。狭い範囲で暗がりや穴、狭いと所を探すんだ」

　結局、良知はポスター作りから、捜索まで協力してくれた。

「そろそろ、暗くなってきた。君たちはもう帰りなさい。お前ら、レディたちを家まで送るんだぞ」

　良知は、女子には優しく、男子には厳しくそう言った。

　次の日の放課後、僕らは良知の探偵事務所を訪れた。

「おう、ガキどもしっかり勉強してきたか？　お嬢さん方、よく来てくれましたね。お待ちしていましたよ」

　よくも、こうコロコロと態度が変えられるものだな。

「あのっ。昨日はありがとうございました。ポスターを見た方から、ご連絡とか、ありませんでしたか？」

　伊藤さんが、目を伏せながら、恥ずかしそうに聞いた。

「君のお探しのウサギたちは、こちらで宜しかったですか？」

　良知は、足元に置かれた四角い箱状の物に被せてあった布を取って見せた。

「わぁー！　嘘みたい。ノブナガ、ヒデヨシ、イエヤス、シンゲン、ケンシン。みんな無事だったのね！」

　伊藤さんは、ゲージの中のウサギたちを見るや否や、大きな声を張り上げた。

　僕らはしばらくあっけにとられた。

「結局、探偵の良知さんが見つけてくれたのよね」

　長谷川さんの一言が、僕らにとってはきつい一言だった。けれど、ウサギは無事に見つかったし、伊藤さんが嬉しそうだったし、ハッピーエンドかな？

　僕らのホームページでは、良知の活躍によって解決したことを報告した。結果、R・マリン探偵事務所のいい宣伝となった。