「この春まで小説を部誌に寄稿（きこう）しなかった森浦（もりうら）先輩。時を同じくして、小説を部誌に寄稿しなくなった『湯浅鮎子（ゆあさあゆこ）』という二年生の先輩部員。そして、部員の誰にも文章の癖（くせ）を把握（はあく）されていない、自主映画の原作となるミステリ短編を書いた、本当の作者……最後に、ヒロイン役の夢叶（ゆめか）。今回の事件には、この四人が関わっています」

　僕が『湯浅鮎子（ゆあさあゆこ）』先輩の名前を出したからか、静乃（しずの）先輩の眉（まゆ）が動いた。

「僕が推理小説のあらすじを説明したときに、静乃先輩は居心地悪そうな顔をしましたよね？　この反応は、自分の作品のあらすじを読み上げられることに慣れていないからだと考えれば、辻褄（つじつま）が合います」

「それだけの理由で、私が小説を書けると思ったわけではないんでしょう？」

「はい。僕が初めての批評会で落ち込んでいたときに、先輩が僕に言った台詞（せりふ）が、この推理を裏付けてくれました」

　怪訝（けげん）そうな顔をする静乃先輩に、僕は少しだけ笑って見せると、己（おのれ）の古傷を抉（えぐ）る言葉を復唱（ふくしょう）した。

「批評会に初めて参加した僕が、自分の作品に激（はげ）しいダメ出しを食らって傷ついて、静乃先輩に泣き言をぶつけたときです。静乃先輩は、こう言いました。『私の身体には、赤の他人からの叱咤激励（しったげきれい）という善意（ぜんい）とお節介（せっかい）の皮（かわ）をかぶった誹謗中傷（ひぼうちゅうしょう）や、いつか筆を折る呪いに化ける可能性がある毒素から、文豪が後世（こうせい）に伝えた文章のように美しい栄養素だけを抽出（ちゅうしゅつ）して執筆に役立てる機能はないし、有害物質を分解（ぶんかい）してとびきりポジティブな成分に変える臓器（ぞうき）がない』って」

「よく一字一句すべて覚えているわね」

　辟易（へきえき）した様子で呟いた静乃先輩も、僕の言わんとしている意味が分かったようだ。「はい」と答えた僕は、あのときから予感していた真実を言葉にした。

「静乃先輩は小説を書かないし、部員のみんなの作品を読むだけの部員だと言い張っています。しかし、あのときの静乃先輩の台詞（せりふ）は、本当に小説を『読む専門』の部員によるものでしょうか。『筆を折る』や『執筆に役立てる』という言葉からも容易（ようい）に推測できるように、この台詞（せりふ）には小説を『書く立場』の人間の恨みつらみがこもっています」

「恨みつらみって言わないで。真面目に怒るわよ」

「すみません。恨みつらみではなく、悲哀（ひあい）がこもっています」

　僕も、真面目に謝った。静乃先輩を傷つけるつもりはなく、むしろ文芸部の面々から作品に対する忌憚（きたん）のない意見を浴びた僕にとって、あの台詞（せりふ）は救いにもなっていた。

「さらに、このとき静乃先輩は『この大学の文芸部の批評会に参加しない』という言い方もしていたので、例えば他の大学の文芸サークルであれば参加もやぶさかではないという意思を感じました。つまり、僕たちの大学の文芸部に強い怒りがあると考えたとき、静乃先輩は『小説を書く立場』の人間か、あるいは『身近な人間が批評会をきっかけに筆を折られた』か、あるいは『その両方』である――と、僕は推測（すいそく）しました」

　静乃先輩は、僕の推理を否定しなかった。薄茶色の瞳に、感情の揺らぎはない。後輩からの指摘程度で揺らぐ覚悟（かくご）なら、こんな計画を実行に移しはしないだろう。

「ここからは、憶測（おくそく）も含みます。僕が大学に入学する前に、おそらく部活の批評会がきっかけで、湯浅鮎子（ゆあさあゆこ）先輩は、部誌に作品を寄稿（きこう）しなくなりました。この件に森浦望夢（もりうらのぞむ）先輩が関与（かんよ）していると仮定（かてい）した場合、エッセイ担当で今まで一度も小説を寄稿しなかった森浦先輩が、急にハイクオリティな短編ミステリを打ち出してきた理由も納得できます。湯浅（ゆあさ）先輩は文芸部を去りましたが、部誌には未掲載（みけいさい）の新作が部室に残っていたんでしょうね。森浦先輩は、その作品を――」

「自分の作品だと偽（いつわ）って、映画研究部に持ち込んだ。そう言いたいのね？」

　ぞっとするほど冷たい声で、静乃先輩が言った。僕は、物怖（ものお）じせずに「はい」と答えた。静乃先輩と湯浅先輩が感じてきた憤（いきどお）りに比べたら、こんなにもささやかな恐れなんて、取るに足らないものに決まっている。

「森浦先輩は、自分の行（おこな）いをそう認識していると思います」

「？　どういうこと？」

　静乃先輩の声が、硬くなる。窓の外では、夢叶がついに森浦先輩に烏龍（ウーロン）茶を手渡した。

「この計画を仕組んだ犯人の目論見は、森浦先輩にわざと小説を盗ませたあと、タイミングを見計らって本当の作者を暴露（ばくろ）することだと思います」

「犯人が森浦先輩に怒りを抱（いだ）いているなら、そうするでしょうね」

「犯人はきっと、盗まれた作品は部誌に載（の）るものと考えていたのでしょう。しかし、事態は犯人の予想を超えて大きくなり、映画研究部を巻き込んで自主映画を作ることになってしまった。イレギュラーに内心（ないしん）慌てたと思いますが、犯人はこの流れさえも利用して、森浦先輩を打ちのめそうとしています」

　気づけば、喫茶店内がやけに静かだ。横目にカウンター席を盗み見ると、マスターと常連（じょうれん）客の視線を感じた。もしやカレーが一向（いっこう）に来ないのは、僕らの決着がつくのを待っているからだろうか。ともあれ外野（がいや）を無視した僕は、静乃先輩に一つの疑問を提示した。

「ここで、先にはっきりさせておきたいことがあります。盗まれた小説の作者は、本当に湯浅鮎子（ゆあさあゆこ）先輩でしょうか？」

　静乃先輩は唇を開き、何かを言いかけて、結局言わなかった。今さらこの点について反論しても、分が悪いだけだと悟（さと）っているのだろう。

「この計画には、重要な問題があります。森浦先輩を陥（おとしい）れるためにわざと盗ませる作品を、どこから調達（ちょうたつ）してくるか。他の部員のものを盗むのは論外です。良識（りょうしき）の問題は大前提（だいぜんてい）として、己（おのれ）の手も盗作（とうさく）の罪で汚（よご）すなんて本末転倒（ほんまつてんとう）ですからね。静乃先輩の犯行の動機（どうき）が、湯浅（ゆあさ）先輩の仇討（あだう）ちだと仮定すれば、なおさらです。部誌に未掲載の湯浅先輩の新作なんて、最初からなかったと考えるほうが自然です。――よって、今回の計画のために用意した自分の作品を、森浦先輩に盗ませたと僕は考えました。その作品の作者名に『湯浅鮎子』と書いて部室に置いておけば、森浦先輩が作品を盗む可能性が上がります」

「ホワイダニットは？」

　静乃先輩が、どこか投げやりに口を挟んだ。その目は僕を見つめているけれど、全神経を窓の外に集中している様子が伝わってくる。

「ホワイダニット。――動機（どうき）よ。私のじゃなく、森浦（もりうら）先輩のね。彼はどうして、他人の作品をあっさりと盗んだの？　良識も常識もとっくに薄汚れた男でも、褒（ほ）められた行為ではないことくらいは分かるはずよ。それなのに、どうして？」

「これも憶測（おくそく）に過ぎませんが、あの推理小説を書いた作者に、振り向いてほしかったからではないでしょうか」

　静乃先輩は、不意（ふい）を衝（つ）かれたような顔をした。窓から斜めに射し込む陽光が生み出した虹色が、僕を真っ直ぐに見つめる薄茶色の瞳で輝（かがや）いた。

「森浦先輩がどうやって自主映画の主役の座（ざ）に収まったのか、僕は噂（うわさ）でしか知りません。そして、同様に噂でしか知らないことがもう一つあります。森浦先輩が、とある文芸部の女子部員を、ヒロイン役に推薦（すいせん）していたということです」

「それがどうして、動機になるの？」

「静乃先輩も、本当は分かってるんじゃないですか。だから森浦先輩に盗ませる作品の作者を、『湯浅鮎子（ゆあさあゆこ）』先輩だと思い込ませたんですよね？　森浦先輩は大勢の女子を泣かせてきましたけど、それでもやっぱりモテますから。湯浅先輩の筆を折った理由が、もし彼女にだけは見向きもされなかったからだと考えたら、なんとなく共感できました」

「よくそんな妄想（もうそう）まがいの推理を、さも見てきたように堂々と口にできるわね」

「だって、振り向いてほしい人になかなか振り向いてもらえない寂しさは、僕にも分かりますからね」

　静乃先輩は、いつもの暴言を吐かなかった。顔を背けた視線の先で、森浦先輩はまだ烏龍（ウーロン）茶を飲んでいない。やがて波に浚（さら）われていく愛を切々と語り合う二人が、どちらのラストシーンを選ぶのか。僕と静乃先輩が思い描く未来は、きっと二又に分かれている。

「静乃先輩が改竄（かいざん）したラストシーンでは、森浦先輩が演じる主人公が毒を飲む前に、夢叶（ゆめか）が演じるヒロインが、急に表情を消して森浦先輩を指さします。そして『犯人はお前だ』と糾弾（きゅうだん）して、大学生と小説家という二足の草鞋（わらじ）を履く青年に、『私の小説を盗んだのは、お前だ』と叫んで詰（つ）め寄ります。……こんな台詞（せりふ）を衆目の面前で叫ばれた森浦先輩は、生きた心地（ここち）がしないでしょうね」

「止められないわよ。夢叶ちゃんが、あいつに引導を渡してくれる」

「静乃先輩。どうして僕が、静乃先輩に会いに来たと思いますか？」

　静乃先輩が、息を吸い込んだ。過去の議論を蒸（む）し返した僕に、文句を言いたいのだろうか。あるいは、僕の台詞（せりふ）がラストシーンの軌道（きどう）を修正すると、恐れに似た期待を持ったのだろうか。そんな静乃先輩の良心（りょうしん）を信じて、僕は言葉を繋いでいった。

「僕は、ここでラストシーンを見守る静乃先輩が心配で、話をしたくてここに来ました。静乃先輩自身の意思で、こんなことはもうやめてほしいという願いもあります。でも、僕がここに来た一番の理由は、別にあります」

「一番の理由？　それは何？」

「夢叶です」

　静乃先輩の瞳に、微かな動揺が走った。

「森浦先輩を懲（こ）らしめたいという静乃先輩の計画には、協力者が必要不可欠です。具体的に言うと、自主映画のラストシーンで、すり替えられた台本を読むヒロイン役が。盗作（とうさく）の罪を暴（あば）く、断罪者（だんざいしゃ）が。静乃先輩は、何も知らない夢叶を利用しています」

　天真爛漫（てんしんらんまん）な幼馴染（おさななじみ）のことを、僕は思う。僕にだけは人使いが非常に荒いけれど、願わくばわがままで努力家の夢叶には、こんな復讐劇（ふくしゅうげき）から遠く離れた日向（ひなた）の海辺で、名は体を表す夢叶のままでいてほしい。

「……そう。私の推理は、どれも外れていたのね」

　僕の告白を聴き終えた静乃先輩は、なんだか眩（まぶ）しそうな顔をした。初めて見る表情を美貌（びぼう）に浮かべて、「私が砂浜に行かない理由は？」と訊いてくる。

「喫茶店から覗（のぞ）き見なんてしないで、撮影を見守る部員たちに交ざればいいとは思わない？　私がどうしてそうしないのか、君には分かる？」

「これも、やっぱり想像になりますが」

　そう前置きした僕は、言葉を選びながら慎重（しんちょう）に言った。

「わざと盗ませたとはいえ、森浦先輩に奪われた作品の撮影現場を、見たくなかったからではありませんか？　きっかけは復讐だとしても、あの物語は僕にとって衝撃的な面白さでした。大事に育てた我が子同然の作品を、復讐のために仇敵（きゅうてき）に渡した現実を、間近で見ることに耐えられないからだと思います」

「長々しくて、くどい。必要最低限の言葉で、簡潔な表現を心掛けて」

「はい。静乃先輩は、小説を愛している人だからです」

　静乃先輩は、しばらく僕をじっと見ていた。それから、観念（かんねん）したように息を吐（つ）き、隣の空席に置いていたバッグからスマホを取り出した。

「砂浜に集まっている部員の誰かに、電話するわ。私が夢叶ちゃんに届けた台本は偽物（にせもの）だってことを、正直に話す」

「その心配はありませんよ。少し進行が滞（とどこお）っているみたいですが、ラストシーンは僕が望むほうになりますから」

　窓の外では、まだ森浦先輩と夢叶は会話を続けていた。森浦先輩の表情に焦（あせ）りが見えるので、ミスをして撮り直しているのだろう。夢叶は気にせずにリラックスした表情なので、静乃先輩は全てを悟ったらしい。肩の荷が下りたような顔で苦笑した。

「そっか……そうよね。羽柴（はしば）くんは今朝、夢叶ちゃんに会ってるんだもの。私が手渡した台本の内容は無視して、前の台本で演じるように指示したのね。こんなことにもすぐ気づけないくらいに視野が狭窄（きょうさく）していたのに、ミステリ作家気取（きど）りだなんてお笑いね」

「改竄（かいざん）されたほうの台本は、夢叶に帰宅してから処分するように言いました。……静乃先輩。もっと自分を大切にしてください。静乃先輩は、自分が犯人だってことを隠すつもりがありませんよね。そもそも、夢叶の台本だけすり替えたところで、復讐を遂（と）げられる可能性はとても低いです。撮影前に夢叶が部員たちと打ち合わせをすれば、改竄はすぐに露見（ろけん）します」

「そうね。いつバレてもよかったもの。それなのに、自主映画を撮ることになって、一番びっくりしていたのは私よ。ううん、それはやっぱり鮎子（あゆこ）かしら」

　――鮎子。初めて静乃先輩の口から聞いた名前は、瑞々（みずみず）しい果実のように甘い響きがあった。静乃先輩にとって大切な人だということが、呼び声だけで伝わった。

「あの……自主映画の件について、湯浅先輩は何も言ってこなかったんですか？　湯浅先輩は、静乃先輩が小説を書くことを知っていたんじゃないですか？」

「ええ。鮎子だけは知っていたわ。それに、自主映画の件は鮎子の耳にも入っていたと思う。それなのに、あの子は文句を言いに来なかった。批評会の一件から救ってあげられなかった友達には、もう愛想（あいそ）を尽かしたのかもしれないわね」

「批評会……やっぱり、何かあったんですね。僕が入学する前の時期に」