謎解きはバズーカを撃つ前に

５ 謎解きの応酬

　冷房の人工的な香りに、スパイスの刺激的（しげきてき）な香りが織（お）り交ざる。沈黙を守った静乃（しずの）先輩は、初めての批評会のあとで僕を叩（たた）きのめしたときのように、僕の言葉を待っている。

「最初に違和感（いわかん）を持ったのは、静乃先輩が座った席です」

　口火（くちび）を切った僕は、店内を見渡した。僕たちが座るテーブル席のすぐ隣のカウンター席で、年配の男性客は週刊誌を読んでいる。先ほどのオムライスを平らげて、今はのんびりとアイス珈琲（コーヒー）を飲んでいた。

「店内は、こんなに空（す）いているんです。人ごみが嫌いで、部活の集まりにもあまり顔を出さない静乃先輩なら、他のお客さんから極力（きょくりょく）離れた席を選ぶはずです。にもかかわらず、静乃先輩は他のお客さんが座るカウンター席に一番近い、窓際のテーブル席を選びました。静乃先輩に限って言えば、この行為は不自然です」

「そうかしら。そもそも前提（ぜんてい）がおかしいんじゃない？　私がこのお店に来たあとで、あのお客さんが来たのよ。そのさらにあとで、羽柴くんが来店した。どう？　不自然さは払拭（ふっしょく）されたでしょう？」

「いいえ。静乃先輩への疑惑（ぎわく）が深まりました」

　僕はメニューを手に取ると、さっきの静乃先輩のように証拠品（しょうこひん）を提示（ていじ）した。

「静乃先輩は、僕が喫茶店に入ってすぐにカレーを注文しました。この行動は、喫茶店に来てからさほど時間がたっていないことを示しています」

「私が何を食べようか迷った可能性は、考えないの？」

「苦しい言い訳ですよ。僕は静乃先輩が学食で食券を買うときに、迷って時間をかけている姿を見たことがありません」

「待って、いつ見てたの？」

　静乃先輩は、露骨（ろこつ）に嫌そうな顔をした。「いや、お昼の時間って重なることが多いじゃないですか。僕は決して、先輩をつけ回しているわけでは……」と言い訳する羽目になった僕の心は抉（えぐ）れたけれど、本題への反論がなくなったので話を続けた。

「こんな議論をするまでもなく、あのお客さんが静乃先輩よりも早く来店したのは明確です。あのお客さんはオムライスを食べ終わっていて、僕たちのカレーが運ばれてくるのはこれからです。僕が目的を持ってこの喫茶店に来たように、静乃先輩にも喫茶店でこの席を選ぶ理由があったんです。――この席でなければできないことは、何なのか。それは、間違いなくこれです」

　僕は、窓の外に目を向けた。芙蓉（ふよう）の花が咲き誇る低木の緑に裂（さ）け目があって、浜辺がよく見渡（みわた）せる。

「静乃先輩。知っていましたよね？　撮影現場が、ここから見えること」

　芙蓉（ふよう）の葉でできたフレームは、波打ち際（ぎわ）に集まる大学生たちをしっかりと収めていた。青い海の前で自主映画を撮影している面々は、表情もぎりぎり窺（うかが）える。役者として砂浜（すなはま）に立つのは、さっきのメッセージアプリから飛び出してきたような男子生徒と、長い黒髪を腰のあたりで切り揃（そろ）えた女子生徒だ。――森浦（もりうら）先輩と、夢叶（ゆめか）だ。

「僕たち文芸部と、夢叶たち映画研究部の集合場所は、あの砂浜でした。静乃先輩は合宿に興味がないと言っていましたが、実は僕たちのスケジュールを把握（はあく）していたんです。僕に偶然（ぐうぜん）会わなければ、ここに来たことも隠す予定だったかもしれませんね」

「隠すつもりなんてないわ。私は本当に気が向いてここに来たの。すぐに砂浜に行ってみんなと合流しなかったのは、ここに来るために早起きをして、朝食を食べ損ねたからよ。食後にはみんなの所へ行くつもりだったわ」

「本当にその通りなら、今までの静乃先輩の発言は、あまりにも白々（しらじら）しいですね。少なくとも、夢叶から僕のスマホに連絡が入った時点で、多くの部員たちがあの砂浜に集まっていました。ずっと窓の外を眺めていた静乃先輩は、その光景を当然見ています。なのに一度も話題にしないまま、夢叶の怪我を案じていましたよね？」

　静乃先輩は、再び沈黙した。店内のＢＧＭが切り替わる合間を縫（ぬ）って、外から大学生たちの賑やかな声が聞こえてくる。

「静乃先輩は、遠くからこっそりとみんなの様子を窺（うかが）うために、喫茶店で張り込んでいました。なぜこんな行動を取ったのか。それは、自分の犯罪が成功するところを、ここで拝（おが）もうとしているからだと推理（すいり）できます」

「私が、どんな犯罪を行おうとしているの？」

「その推理を言葉にする前に、聞かせてください。僕の推理が当たっていたら、静乃先輩は自白（じはく）してくれますか？」

　僕は、静乃先輩をひたと見つめた。

「静乃先輩が、森浦望夢（もりうらのぞむ）先輩を、懲（こ）らしめようとしていたことを」

　静乃先輩は、僕を見つめ返した。感情の濃淡（のうたん）が感じられないフラットな声で「いいわ」とすぐに答えてくれたのは、タイムリミットを意識しているからに違いない。首肯（しゅこう）で応（こた）えた僕も、時間を惜しむ気持ちは同じだ。

「台本を、すり替えたんです。森浦先輩が原作を務めて、後に映画研究部で用意された台本を――ヒロイン役の夢叶（ゆめか）に配られた台本だけを。夢叶が怪我で練習に参加できない間に、静乃先輩がラストシーンの展開を書き換えた台本と」

　窓の外の砂浜では、ついにラストシーンの撮影が始まろうとしていた。