食と怪奇と陰陽師

二十一.夢の行方

　自信満々に宣言する紡だが、桃子にはよく意味が分からない。間の抜けた顔と声で

「はぁ？」

と返すのが精一杯である。それを見て紡は、「察しの悪い奴め」とでも言いたそうな、理不尽な顔をする。

「枕返しでこっちの世界に来た君なら『夢は別世界への扉である』ということは理解してくれるね？」

「もちろんです。経験者ですから」

「よろしい。換言すれば、『君が元の世界の夢を見ていれば、その夢から世界を渡ることで、確実に元の世界へ行ける』ということになる」

「はえ〜」

紡は「ここが重要！」と言わんばかりに、顔をずいっと寄せて来る。桃子はキスしたい衝動に駆られるが、ここは流石に真面目な顔をしておく。

「そして科学的見地から言うと、夢は記憶を整理する脳の活動とも言われている。夢は記憶でもあるんだ。つまり、今から私は『催眠状態で元の世界の記憶を語る君』を疑似的に、『睡眠状態で元の世界の夢を見る君』という『呪』として扱い、そこから君の言う世界へ渡る」

桃子は後ずさりこそしなかったが、上体を仰（の）け反（ぞ）らせて驚きを露わにする。

「えーっ！？　そんな無茶苦茶な話、通るんですか！？　悪い政治家の法解釈みたいなやり口！」

対する紡は、この言い方に対しては意外と涼しい顔をしている。

「通るよ。と言うか通す。私クラスの陰陽師なら可能だね」

「そのクラスでやることが、力でゴリ押しってどうなんですか！？」

「うるさいなぁ。これが一番手っ取り早いんだから、四の五の言わずにとっとと始めるよ」

紡はマッチを箱から取り出すと、蝋燭に火を着けた。そして、ゆらゆら揺れる小さな炎を、桃子の目の前に突き出して来る。

「さぁ、この火を見て下さい。火が揺れているのを。あなたは意識の底へ深〜く深〜く潜って行きます……」

「はっ！」

桃子が目を覚ますと、自身は布団の上で仰向けになっており、窓の外から見える空はもう、オレンジ色の薄明（はくめい）光線を伸ばし始めていた。

「結構な時間過ぎてますね……。催眠状態で語るって聞いてましたけど、夢見てたみたいで何か喋った記憶とかさっぱりありません」

桃子が頭を掻きながら上体を起こすと、周囲には誰もいない。彼女の頭をあることが過（よぎ）った。

「もし紡さんが戻る前に私が起きてしまったら、あの人帰って来れないんじゃないですか……？」

そうなったらもう、怒られるとかそういう次元の話ではなく、事態がさらに悪化しただけという大問題状態になってしまう！　最悪紡を送り込めたので、紡は紡とつばきが助けてくれるだろうが、桃子自身はこの身寄りの無い世界で、どうやって生き抜けばいいのか？

「紡しゃん！」

桃子が情け無さ百パーセントで寝室を飛び出すと、

「はぁい」

紡はすぐそこの縁側で普通に煙草を吸っていた。

「なぁんだ、いるじゃないですか。安心安心」

「そりゃいるよ」

紡の声はなんと言うか、平坦な感じで素っ気無い。桃子は少しでも労（ねぎら）う気持ちを示したくて、彼女の隣に腰を下ろした。

「お疲れですか？」

「そりゃ、時空を渡ったり渡らせたりするのは大儀（たいぎ）なことさ」

「そうですよね、ありがとうございます。では代わりに私が、元気の出るご飯を作ってあげましょう」

「いいよそんなの」

「大丈夫です！　私はプレーンなクッキーをチョコクッキーの色にするレベルですが、つばきちゃんは家庭科の評価は五です！」

瞬間、紡は吸いかけの煙草を灰皿で押し潰した。確か紡は、元の世界もこちらの世界も、根元まで吸うタイプだったような。

「どうしたんですか」

「……」

紡は何も言わずに、夕焼け以外では見当たらないような色の空を見詰める。

「あの……？　確かに大丈夫と言っておきながら作るのはつばきちゃんですけど……。あ、気が回る子ですし、もう作っちゃったんです？」

紡は自分で消しておいて、もう一本煙草を取り出す。その細かな指先の動きに、桃子は言葉に出来ない何かを感じ取った。

「あの……」

紡が煙草に火を着けたのを合図に、桃子は思い切って『何か』を言葉にしてみる。

「それで、つばきちゃんは？」

しん……として、紡からも誰からも、返事が全く来ない。音が無い。紡以外に、返事をくれる誰かがいる気配が無い。

「あの……」

「……」

「リビングですか？」

「キッチンですか？」

「お風呂ですか？」

「二階で寝室でも整えてるんですか？」

桃子一人の言葉が、虚しく虚空へ消えて行く。紡はそれらが煙に乗って流れて行くのを見送ると、静かに一口煙草を吸って、吐き出す煙に乗せて答えた。

「彼女はこっちには来ていないよ」

桃子は一瞬ギクリとした。が、こういう時こそ落ち着いて考えるべきである。

「そ、そうですよね。あの子、夏休みって言ったって部活も夏期講習もありますし、学校の帰りにこっち来て朝には帰るなんて、そんな無茶は利きませんよね！　あっはっはっ！」

そりゃそうだ、そうに決まっている、逆に私は何をそんなに怯えていたんだ？　笑い飛ばしに掛かる桃子だが、どうにも心がスッキリしない。

もしかしたら彼女は既に、紡にされていた説明から、よく知るつばきの性格から、今目の前にいる人の隠し切れない悲しみから、答えや真相と言わずとも、起きたことの方向性のような何かを、導き出していたのかも知れない。見ないフリをしているだけで。

それを見透かしてか、紡は刺激しないように、少しずつ距離を詰めるように、呟いた。

「違うよ。そうじゃないんだ」

「……」

えっ？　と驚きの声が出ない自分に桃子は……それもすぐに見えないフリをする。

そんな彼女の表情を静かに眺めた紡は、優しく殺してあげる宣言かのように、もう一歩詰めてきた。

「あの子は別の、遠いところへ行ったよ」