飯屋のせがれ、魔術師になる。

第3節 神々の陰謀

第600話 これは俺の本性なんだろうか？

　それよりさかのぼること600年以上昔、一人の英雄が悩んでいた。

「本当にこれでいいのか？」

　戦乱に終わりを告げる勝利を得ながら、聖スノーデンは迷っていた。

　自分１人が「魔術」という異能を得た。そんな無双状態で敵軍を総なめにする。

　剣であろうと矢であろうと攻撃を一切受けつけないのだから、必然的に一方的な殺戮となる。

　気づいたら、この世界にいた。それどころか数千人の敵軍を相手に戦いの最中だった。

　考える余裕もなく、襲い来る敵軍を薙ぎ払い、燃やし尽くす。

　自分が何者か、どうして戦場にいるのか、まったく思い出せない。

　わかっているのはスノーデンという名前であることと、魔術の使い方だけであった。

　いや、もう１つわかっていることがあった。

　自分の目的だ。自分の目的は「神のために戦うこと」。そして、この世界に魔術を広めることだ。

　始めは順調だった。戦いに連勝し、ついに国内を平定して他国からの侵略を跳ねのけた。

　君主不在となっていたこの国は４年ぶりに平穏を取り戻した。

　暫定政府の統治委員会は満場一致でスノーデンを国王とした新王国樹立を決定した。

　ここに「スノーデン王国」が誕生した。

「いいのか、これで。『正しいこと』をしているつもりではあるが」

　スノーデンは心の奥深くに刻まれた「ミッション」を果たしているだけだ。そのミッションは誰に与えられたものだと問われれば、スノーデンは迷いなく「神からだ」と答えたろう。

　その実、スノーデンは神に会ったことも神の声を聞いたこともない。

　気がつけば戦場にあり、「神の意志」をその身に背負っていたのだ。

　周りには「味方」がいた。味方とは守るべきものだ。

　そう、家族と同じだ。

「俺に家族っているのか？　国民全体が家族？　ああ、そうか」

　スノーデンの活躍で周辺諸国との争いは休戦となった。しかし、それは束の間の平和でしかない。

　どの国も平和の裡に爪を研ぎ、次の戦いのために力を蓄えるのだ。

　新生スノーデン王国といえど、その例外ではない。顔ぶれの変わった貴族諸侯は所領に帰り、富国強兵に精を出す。

　足並みをそろえたその動きの中でスノーデンは「聖教会」を設立した。これもまた神の意志であると彼は王都の民に語った。

　戦争が終わったといっても社会は乱れていた。働き手を失い、経済に力がない。

　人々は支えとなる「力」と「癒し」を心から欲した。

　スノーデンは力を象徴する存在となり、聖教会は癒しを与える存在として人々に受け入れられた。

　力と癒しの両方をもたらした存在として、いつしか彼は「聖スノーデン」と呼ばれるようになった。これにスノーデン本人は閉口した。

「まいったな。聖人になったつもりはないんだが……」

　千人単位の敵を手にかけて来た自分は、むしろ悪魔と呼ばれる存在だろう。スノーデンは聖人と呼ばれることを嫌悪した。

　敵にとっての自分は間違いなく悪魔だ。

　だが、それだけ人の命を奪ったというのに、スノーデンの中に罪悪感はなかった。

　調理のために魚や鳥をしめてさばく。その程度の思いでしかない。

　道徳の概念は理解しているが、人の命を奪う戦いが「作業」のレベルにまで馴染んでしまっていた。

「これは俺の本性なんだろうか？　それとも精神が壊れてしまったのか？」

　ふと疑問を感じるのは、まだ正常な判断力を残しているからなのか。

　しかし、それまでだ。

　疑問の対象が自分自身の精神である以上、いくら考えても答えは出ない。

「もういい。考えたところで同じことだ。俺が殺した敵たちは生き返ったりしないのだから」

　スノーデンにとって重要なのは与えられた「ミッション」を果たすことだった。

　考え事にふけっている時間はない。「ミッション」を達成するためにはやるべきことがある。

「まずはこれを仕上げなくては」

　スノーデンの手元では銀色の円筒が部屋の明かりを反射していた。「神器」という名前が籠めるべき術式と共に脳裏にある。

　神器の効果は人の内にある未開発の属性を解放することだ。しかもそれを「血統」として固定する。

「すべての人に魔力を」

　それが神に与えられたミッションだった。

　そのためにスノーデン王家を立ち上げ、養子を取った。新貴族に綬爵し、王国統治の体勢を整えるのが王家の役割である。それは既に果たした。

　後は人々の間に魔力を広げれば良い。スノーデンは王位を養子に譲り、自分は聖教会の長に専念するつもりだった。

　王国は広い。都市を巡って魔力を授けるには十分な時間を割かねばならなかった。

　いや、専任してさえ時間はままならない。地方聖教会の設立という課題は一人で推し進めるには複雑すぎた。

「お疲れでしょう。少しお休みください」

　そっと声をかけ、スノーデンの前に冷たい飲み物を置く人影があった。

「ありがとう、ジェーン。そうだな。一息つくか」

　スノーデンはコップを手にして、首を揉んだ。稀代の英雄と呼ばれる人間でも、根を詰めれば肩が凝る。

　渡された飲み物は風魔術で程よく冷やされていた。集中して熱くなっていた脳をクールダウンしてくれるようだった。

「だいぶ形になりましたね」

　ジェーンと呼ばれた女性はスノーデンが机の上に置いた作りかけの神器を見て言った。さらさらとした長い金髪、薄青の瞳、色白の肌が人目を引く、誰の眼から見ても美人という整った容姿をしていた。

「ああ。問題はこいつに籠める術式なんだが」

　ごくりと冷えたレモン水を飲みこみ、スノーデンは神器に目を落とした。魔術具である神器にとって素体は単なる容れ物に過ぎない。

　そうはいっても「神器」と称するからには、みすぼらしい外見では困るし、すぐに壊れるようでは使い物にならない。スノーデンは素体にも手を抜かず、慎重に加工を進めていた。

　神器は人間の本質に働きかける魔術具だ。すべての人がイドに覆われている以上、人体内部に魔術を直接発動することはできない。そこに起こすのは純粋な物理現象でなければならなかった。

　神の光（ID波）。神器が発すべき力とはそれであった。