飯屋のせがれ、魔術師になる。

第501話 いざとなったら全然役に立たなかった。

　確かにステファノは恐怖した。魔術師でもないジェニーが精神攻撃系ギフト保有者とは思わなかった。

（油断していた）

　威圧や眠気、感覚異常等の精神攻撃なら、受けてからでも対応できると考えていたのだ。いきなり魔視脳（まじのう）の機能を阻害されるとは予想していなかった。

（魔視脳を遮断されて、慌ててしまった）

　今になって思えば多少の頭痛や視覚異常があったものの、身体機能は普通に使えたのだ。

　鉄丸を普通の礫として投げつける戦い方もあった。

（それに……魔法が使えない時のために、魔法具を用意したんじゃないか）

　ステファノの手袋や靴には魔法付与した鉄粉が仕込んである。魔力を練れなくても、キーワードをトリガーとして魔法発動ができるのだ。

（いざとなったら全然役に立たなかった。いや、俺の心の問題だ）

　敵の前で無防備になる恐怖。それはかつて口入屋一味に捕えられ、命の危機に瀕した経験で味わった絶望だった。何もできない無力感。

　未だにその恐怖がトラウマとなって心の奥に巣食っていることを、ステファノはあらためて思い知った。

（俺は……臆病だ。危険が迫れば震えて動けなくなる弱虫なんだ）

　自分ではどうしようもない心の弱さ。苦い物を噛みしめながら、ステファノはその事実と向かい合った。

（俺は、飯屋のせがれだ。戦士でも英雄でもない。戦いが怖いのは当たり前じゃないか）

　それでも、口入屋からステファノは生きて帰った。あの頃はまだ魔法を使えなかったのに、絶体絶命の窮地を生き延びた。

　いましめを解き、一味の１人を倒したのは、身につけた経験と知識だった。

（たとえ何もなくても。魔法が使えなくなっても、やれることはある。俺は、俺にできることをやるだけだ）

　それしかできない。そう開き直ると、ステファノは肩の荷が軽くなるのを感じた。

（何が来ても、自分にできることをしよう。――それにしても、さっきはちょっとやりすぎたな）

　ステファノは苦笑いして、頭をかいた。

　◆◆◆

（結局、ステファノに精神攻撃は効かなかったか）

　２回戦で敗れ、観客席に移ったジローはジェニーが敗退した一戦を見ていた。

（「虎の眼」とは、少し違うタイプの精神攻撃だったようだが……。あの魔獣に破られたか）

　ジローの場合は「虎の眼」を使う機会がなかった。ステファノが「霧隠れ」を使ったせいである。

　指輪に刻まれた「眼」に対象の姿を見せぬ限り、「虎の眼」の攻撃は届かない。

　霧に隠れたステファノは、それと知らず「虎の眼」からも身を隠していたのだった。

　精神攻撃系能力発動には視覚や聴覚での「リンク」が必要とされる。これはID波での干渉を成立させるために、対象の魔視脳（まじのう）と接触が必要だからではないか。

　ステファノはジェニーの声を聞きリンクを成立させてしまったが、雷丸（いかずちまる）には効かなかった。アンガス雷ネズミである雷丸の解剖学的臓器構造や、魔視脳の大きさが人間のものと大きく異なるためだった。

　従魔の存在がステファノを守った。

（アーティファクトに頼って勝ったところで、自慢にはならない）

　それはアーティファクトの勝利であって、自分の勝利とは言えないとジローは考えた。

（俺の修業はまだまだだ。魔力の錬成、術式構築、そして術の発動、魔術付与など、磨くべき課題はいくらでもある。ステファノを見て、俺の術がどれほど未熟かよくわかった）

　試合に負けたことは悔しい。しかし、得たものははるかに大きかった。

　ジローは未だかつてなかったほどに、魔術を学びたいと心から渇望していた。

「マランツ先生、またサポリに行っても良いでしょうか？」

　ジローは虚空にそっと呼び掛けた。

　◆◆◆

　トマスはギフトの使い方を確認していた。

（タイミングだ。起動のタイミングが難しい。早すぎても、遅すぎても効果がない）

　もちろんこれまでにもギフトを使ったことがある。これまでの使い方であればミスすることはない。

　今までのやり方であれば。

（普通のやり方ではステファノに勝てない。曲芸のようだが、これを成功させなくては――）

（だめだ！　早すぎた！）

（糞っ！　今度は遅い！）

（焦るな。一定のタイミングだ……）

　ボバッ！

　トマスの足元で、青い炎が燃え上がった。

「よしっ！　これだ！」

　トマスのこめかみを一筋の汗がしたたり落ちた。

　◆◆◆

　準決勝、イライザ対トマスの試合が始まろうとしていた。

　イライザの様子に変わりはない。大槍を山積みした台車を傍らにおいて、仁王立ちしていた。準備運動も十分行ったのだろう。両肩から湯気が上がるほど、体は上気していた。

　対するトマスは緊張しているのか、具合が悪そうな表情だった。顔に汗をかいていたが、イライザのように体を動かしたせいではなく、どこか苦しそうに見える。

「あいつ、腹でも痛いのか？」

　トーマは首を傾げた。

「もしそうなら、審判に言えばいい。言わないということは、平気なんだろう」

　スールーの言うことは理にかなっている。その通りなのだが――。

「どうも、気になるぜ。あいつの様子は普通じゃねェ」

　目を凝らし、「天降甘露（ギフト）」を使ってみても、特段変わったことをしているわけではない。

「色が違う」

「何だと？」

　口をつぐんでいたサントスが、つぶやいた。

「イドの色が違う。あれは魔力を使う時の色じゃない。あれは――」

　最後まで語る前に、イライザ対トマスの試合が始まった。