飯屋のせがれ、魔術師になる。

第494話 ジローが頑張ってくれるほど、面白くなる。

「竜巻の目（・）を狙ったのさ」

　したり顔でトーマが言う。

「竜巻の中心は比較的静かだからな。あれだけ風が濃くなれば、空気の流れが目に見える」

　風雪崩（かぜなだれ）は続いていた。地面まで届いた鎌首を伸ばすように、竜巻は標的を飲み込んだ。

　飄（ひょう）！

　またも風を切り裂き、新たな矢が飛んで行く。

　風陣を雪崩に変えて攻撃に使用したため、ハンナの標的はむき出しになっていた。何の抵抗もなく、ジェニーの矢が標的に突き立った。

　ガリガリと風雪崩がジェニーの標的を切り刻んだところで、試合時間が終了した。勝負は判定に委ねられる。

　慎重なダメージ評価の結果、勝者はジェニーとなった。

「最後の２矢が効いたようだね」

「そういうことだな。あの距離での矢は致命的ということだな」

　ハンナの攻撃手段が乏しいことが災いした。時間がかかり、防御を犠牲にした風雪崩以外に攻撃方法があれば、逆転可能だったかもしれない。

「武器であろうと魔術だろうと、射程、威力、命中率と攻撃速度。その４つが大切ということだねえ」

　しみじみとスールーが感想を述べた。

「本来は、それに接近戦が加わるけどな」

　トーマが指摘する。

　たとえば、マルチェルなら敵の攻撃をすべて叩き落とし、潜り抜けて直接打撃を加えることができる。

　今回の試技会ルールでは認められていない戦い方であったが。

「攻撃力をそうやって測るまでもなく、次の試合ではステファノがジローを圧倒するだろうね」

　門外漢のスールーでも、ステファノの攻撃力が規格外れであることはわかる。

「後は防御力だな。どうやって力の差を見せつけるか」

　トーマが腕を組んで競技場を見下ろした。魔術師の端くれとして、ステファノが魔法でどれだけのことができるのか、純粋に興味があった。

「ジローが頑張ってくれるほど、面白くなる」

　サントスはいつも通り猫背の背中を丸めて、前髪の陰で細い目を更に細くする。

　彼は勝負の行方には関心がない。興味の対象は、魔法や魔道具の応用可能性だ。ステファノが繰り出す技に、明日の世界を動かすヒントが隠されているかもしれない。

「簡単に負けるなよ、ジロー」

　情革研の３人はステファノの勝利を確信しながら、ジローの健闘を心の底で願っていた。

　◆◆◆

　ジローは冷静だった。

　魔術の腕前ではステファノに遠く及ばない。マランツとの稽古でそのことを思い知った。

　マランツは彼の手が届かない高みにいたが、それさえもステファノの実力には届かないと言う。

　それを師匠が教えてくれた。

　ジローに勝機があるとすれば、師匠が残した「虎の眼」だけだ。ステファノがその存在を知らないアーティファクトなら、彼の精神を威圧し、ジローにチャンスを与えてくれるかもしれない。

　いかにして「虎の眼」を生かすか？　それがジローにとって、作戦の要だった。

（チャンスは一瞬。ステファノの虚を突き、隙を作ったところを一気に叩く！）

　ジローが意識を保ったまま「虎の眼」を制御できるのは、５秒からせいぜい10秒。その間に、勝負を決めなければならない。

　それ以上長くアーティファクトを使うことを、兄弟子ヨハンセンはジローに対して禁じた。

「先生の言葉とお前の様子を見て来てわかった。『虎の眼』とは脳の働きを暴走させる麻薬のようなものだ」

　使用した結果、他人の精神に圧力をかけられるようになる。だが、その代償として使用者の脳に大きな負担がかかるのだった。

「使い過ぎれば脳に疲労がたまる。やがて障害が生じ、ついには廃人となる。使えるのは１日５秒だと思いなさい」

　劇薬のようなアーティファクトを、マランツは長年にわたって使い続けた。今回もジローを鍛えるために連日使用を重ねていた。

　魔視脳の破壊だけで済んだのは、途方もない幸運だったのだ。廃人になっていてもおかしくない。

「先生は身をもって『虎の眼』の恐ろしさを教えてくださった。お前は自分の体を大切にしなさい」

　ヨハンセンの言葉をジローは忘れていない。

（勝負は最後の10秒だ。そこにすべてを賭ける！）

　ジローは防護服の袖口から突き出た右手、その人差し指に「虎の眼」を嵌めた。

　◆◆◆

（ジローは随分腕を上げたみたいだ）

　ステファノは防護服の上から道着の帯を巻き、墨縄「蛟（みずち）」と小物入れをぶら下げた。

　大工のような職人に見えなくもない。

　今回も邪魔になるヘルメスの杖は置いて来た。

（師匠（ヨシズミ）みたいに手を使わずに杖を操れれば、台車を押しながらでも使えるんだけど）

　ヨシズミの「式神使い（ドローンマスター）」は、道具を体の延長のように自在に動かすことができる。ステファノには、まだ（・・）そこまではできない。

　たとえばヘルメスの杖を飛ばすことはできるだろう。だが、一直線に飛ぶだけだ。

　ヨシズミのように、手を触れずに動き回らせることはできない。

　ステファノのイド制御は幅広く、ヨシズミのそれは狭く深い（・・）。その代わり、ステファノはアバターに「目的」を与え、独立して働かせることができる。細かい制御を必要としない作業であれば、それで十分だった。

　アバターには「実体」がないため、その働き方は魔力やイドを使うものとなるが。

　守りながら攻める。アバターを使えば、２面作戦を実行できるはずであった。

　◆◆◆

「両者、前へ！」

　審判に促され、ジローとステファノは開始線に立った。