飯屋のせがれ、魔術師になる。

第491話 術だけじゃないとすれば何だ？

「マーフィーには勝ち目がないって？　そりゃまた、どうして？」

　トーマは問題の２人を試射場で見かけたことがある。しかし、２人の実力を深く知るほどの接触はなかった。

「デズモンドは伯爵家出身だが、マーフィーの方は子爵家だからね」

「家の格で強さが決まるってことか？」

　スールーの物言いに、トーマが首をひねった。

「戦でもしようっていうのなら家の格が決め手になるのもわかるが……。魔術の優劣は個人の実力じゃねぇのか？」

「純粋に術を競うなら、な」

　トーマの疑問にサントスが意味ありげな言葉を発した。

「待ってくれ。術だけじゃないとすれば何だ？　大きな家の方が強いもの？　……武器か？」

「悪くない推測だね。武器は武器でも魔術師が使う武器さ」

　教室で生徒を回答に誘（いざな）う教師のように、スールーがトーマにヒントを出した。

「そうか！　魔道具！　デズモンドは魔道具を使うんだな？」

「正解だ。あいつは父親である伯爵から強力な魔道具を与えられている」

「その名は『霹靂（へきれき）の杖』」

　サントスがしたり顔で合いの手を入れた。

　それを聞いてトーマは考え込んだ。

　霹靂というからには雷を飛ばすのだろう。しかし――。

「射程距離はどうなっているんだ？　雷魔術は至近距離しか届かないはずだぞ」

「雷神ガル」の魔術雷電でさえ、届くのは５、６メートルと言われている。20メートルを超える距離に届くのか？

「良い質問だね、トーマ君。届くんだな、これが。それがこの杖を聖遺物（アーティファクト）と呼ぶ理由だ」

「雷のようで雷でない。雷属性の玉が飛ぶ」

　トーマの疑問は正しい。雷魔術は本来短距離専用だ。

　ところが、霹靂の杖は雷そのものではなく雷気の塊を標的目掛けて飛ばせる。

　言わば、「プラズマ砲」であった。

「十分な魔力を籠めれば、30メートル飛ばすこともできるんだよ」

「デズモンドはあの杖の使い手」

「威力も大きいってことだな？」

　ごくりと唾を飲み込みながら、トーマが尋ねた。

「もちのろん」

「デズモンドは去年の試技会にあの杖を持って参戦し、優勝したそうだ」

「あいつが去年の優勝者か？」

　魔道具の力で優勝したというなかれ。戦士がより良い武器を求めるのは当然のことだ。

　魔道具が手元にあるならば、魔術師たる者これを使いこなして何が悪いか？

「戦場では家柄も力になるっていうことだな」

「ふむ。家柄だけではない。財力や人脈もな。総力戦とはそういうことだろう」

　スールーのリアリズムが言わせる。戦いとはそういうものだと。

「けっ。文句はねぇが、いけすかねぇ。平民にはとことん不利だぜ」

「ふふふ。その通りだ、トーマ。その上で、ステファノがどうその不利をひっくり返してくれるのか？　楽しみとは思わないか？」

　トーマの目から見れば、この魔術試技会は平民にとってハンデ戦だった。最初から不利にでき上がっている。

　それが世の中だと言われれば、その通り。だが、気に入らないものは気に入らなかった。

「ああ、楽しみだぜ。どいつもこいつもステファノを知らねぇ。家柄も財力も持たねぇあいつが、体ひとつでどれだけのことをやってのけるか。お代は見てのお帰りだぜ」

　トーマの目が光を帯び、その唇は挑戦的に引きつった。

「体ひとつ違う。頭ひとつ（・・・）」

　サントスがぽつりと言う。

「そうだね、サントス。ステファノが頼むものは『知力ひとつ』だ」

　トーマと異なり、スールーの笑みに邪念はなかった。彼女は心底この状況を楽しんでいたのだ。

　情革研の３人が見守る中、マーフィーとデズモンドの試合が始まろうとしていた。

　◆◆◆

　試合開始早々、双方の選手は「氷結鎧（ひょうけつがい）」の魔術で標的を氷で覆った。

「どちらも素早いな」

　スピーディな試合展開に、スールーはどこか嬉しそうだ。

「デズモンドは土、火、水の３属性を使いこなすからね。マーフィーの方は、水と風の２属性使いだ」

「属性の数でもデズモンドが有利か」

「あいつには才能もある。魔道具だけが取り柄じゃない」

　スールーとサントスの見方は、あくまでもデズモンドの優勢であった。

　そのデズモンドは氷結鎧を完成させると、するすると自分の台車を後退させた。その間も口元を動かして、何かの成句を無声詠唱している。

　マーフィーは一瞬遅れて台車を前に押し出した。

「マーフィーの方は魔術の射程に自信がないのかな？」

「20メートルを超えるとなると、アカデミーのトップレベルじゃないと厳しいぜ」

　スールーの見立て通り、マーフィーの攻撃魔術は20メートルが限界だった。もちろんトーマにもできないことだ。

「間合いに関する主導権はデズモンドのものだね」

「スピードは互角ってところかな？」

　氷結鎧が完成したタイミングは、２人ともほぼ同時だった。トーマはそれを見て、スピードの面では両者は互角と判断したが――。

　マーフィーが動きを起こす前に、デズモンドが杖を振りかざした。

「飛べ、霹靂！」

　杖の先端が光り、まばゆく輝く塊が杖の先から飛び出した。

　バリバリッ……ゴオン！

　火花を飛ばしながら飛んだ光の塊は、マーフィーの標的に命中し、ひと際まばゆく広がった。

「これはっ！　すごいな」

　霹靂の杖が振るわれる瞬間を始めて目撃し、スールーはその迫力に揺さぶられた。