飯屋のせがれ、魔術師になる。

第473話 人を10人も殺せば、名は残る。

「先生、これは……？」

　ジローは差し出された指輪を前に、戸惑いを隠せなかった。

「これは我が師より受け継いだアーティファクトだ。次の世代であるお前に託す」

「先生、わたしはそのようなものを引き継ぐ資格など……」

　アーティファクトすなわち国宝級の遺物である。ジローは戸惑い、受け取ることを躊躇（ためら）った。

「資格？　資格とは何だ？　生きるためには資格が要るのか？　誰が資格を認めてくれるのだ？」

「先生、わたしはまだ何者でもありません」

　ジローの言葉を聞いて、マランツは口をつぐみ、目を細めた。

「不遜なことだな（・・・・・・・）。お前は『何者かになれる』つもりでいるのか」

「そんな……」

「何者とは誰だ？　どこにいる？」

　マランツはごまかしを許さなかった。鋭い語気でジローを追いつめる。

「わたしはただ、世に名を残すような魔術師になりたいと……」

「人を10人も殺せば、名は残る」

　マランツの唸るような言葉を聞き、ジローは息をのんだ。

「ふん。そうではないのだろうな。『偉大なるジロー・コリント』として人々の記憶に残りたい。大方そんな夢を描いているのだろう。違うか」

「……はい」

「覚えておきなさい。人間の価値は『誰であるか』では決まらぬ。価値を決めるのは、『何を為すか』だ」

　マランツは一転して優しく語った。

「お前が誰であるかなど、どうでもいい。この指輪にふさわしいかどうかは、お前がこれから何を為すかによって決まるのだ」

　マランツはジローの手を取り、指輪を握らせた。

「名前を残すかどうかなど、どうでも良いのだ。お前の価値はお前自身が決めることだ。この指輪にふさわしい人間として行動すれば、それで良い」

　そこまで行って、マランツは目を落とした。

「……わしは到底ふさわしいなどと言えなかったがな」

「先生、そんなことは！」

「気を使わんでいい。わしが残したのは人殺しの二つ名と、空の酒瓶だ。……いや、そうでもないか？　良き弟子を残したと言ってもらえるかもしれん」

　マランツは傍らのヨハンセンを見やって、微笑んだ。

「アーティファクトを生かすも殺すも、持ち主次第だ。お前が思う通りに、価値あることに使えば良い」

「先生、わかりました」

　ジローは指輪を握り締めて頷いた。

「指輪の名を『虎の眼』という。魔力を籠めれば、相手の精神に押しつぶすような威圧を与えることができる」

「先程の攻撃は、この指輪によるものでしたか」

「いかにも。威圧の大きさは籠める魔力の大きさによる。敵が近ければさほどでもないが、距離が遠くなるほど籠める魔力は大きくなければならん」

「敵に近い程、効果が大きいということですね？」

　ジローは指輪に顔を近づけた。金で作られたと思しき指輪には、「眼」のような意匠が彫られていた。

「威圧の効果を得るためには、その『眼』に相手の姿を映す必要がある」

　マランツはジローに威圧をかける際、さりげなく指輪を動かしてジローに「眼」が向くようにした。

「他にも制約がある。指輪を使っている間は、魔術を使うことができん。魔力の全てを指輪に集中させる必要がある。そして、もう１つ――」

　マランツは悲し気な表情を浮かべた。

「指輪は使う度に、使用者の精神をも蝕（むしば）む」

「先生、それは！」

　ヨハンセンが驚きに声を上げた。

「使い過ぎれば心が病む。いわば諸刃の剣だ」

「では、先生はその指輪のために……」

　ヨハンセンはマランツが酒におぼれた理由を初めて知った。

　それまでは戦いに心を折られたのだと思っていた。すべては心の弱さによるものだと。

　そうではなかった。

「わしの弱さが原因であることに違いはない。わし程度の術者が生き残るには、指輪に頼るしかなかったのだ」

「そんな……」

　何か言わんとするヨハンセンを手振りで押しとどめ、マランツはジローに語りかける。

「結局、わしは指輪の力に負けた。だから、ジローよ。お前はそうなるな」

「先生……」

「お前の心はわしよりも強い。お前はその肩に伯爵家次男という重荷を背負って生きてきた。ジロー、虎をねじ伏せて見せよ」

　マランツは重荷を下ろした者の表情で、ジローを見た。

「先生は負けてなどいません」

　何かをこらえるようにジローは言った。

「ジロー……」

「このひと月、身を削ってわたしを導いてくれたではありませんか？　酒を遠ざけ、わたしのために立ち上がってくれたではありませんか！」

　膝に置かれたジローの両手は、きつく拳を結んでいた。

「わたしは『疾風のマランツ』の弟子として、魔術試技会に全力を尽くします！」

　コリント伯爵家次男としてでなく、魔術師マランツの弟子として人の記憶に残って見せると、ジローは宣言した。

「ありがとう、ジロー。ならば、試技会までに『虎の眼』を使いこなせ。ヨハンセン、すまぬがお主がつき合ってやってくれ」

「わたしがですか？　構いませんが、先生が見てやった方が早いのでは……」

「そうしてやりたいのは山々なんだが――」

　マランツは目をつぶった。

「わしにはもう魔力が練れん」

　そう言うと、マランツはゆっくり崩れ落ちた。