飯屋のせがれ、魔術師になる。

第444話 体が小さいというのは便利だね。

「よし。手足は自由に動かせるね？　きついところはない？」

「ピー」

　ステファノは手拭いを切って雷丸（いかずちまる）の体を覆う胴着のようなものを作った。道着の背中にはポケットがあり、筒状に丸めた紙片を納めてある。

「なるべく目立たないようにね。屋根伝いに跳んで行くのが良いだろう。雷気は使わないこと」

「ピー……」

「何で不満そうなんだよ？　そんなに急ぐ必要はないんだからね。わかったら、行け！」

「ピー！」

　雷丸は、ステファノが開け放った窓から外へと跳び出した。土魔法で跳躍し、隣の建物に駆け上る。

　すぐに屋根に達し、姿が見えなくなった。

（色は匂えど――）

　ステファノは虹の王（ナーガ）に意識を集中した。ピントが変わるように、雷丸の視点が脳裏に浮かぶ。

　ただし、視覚映像ではなく第３の眼が捉えたイドの風景だ。

　イドの目で観ると、物の境界がぼやけてサーモビジョンの画像のように観える。

（お屋敷の方向は……こっちか）

　高い位置にネルソン邸の鐘楼を感知したステファノは、そちらへ向かうよう虹の王（ナーガ）に命ずる。

　雷丸の体は小さいが、高跳びの術を巧みに使えばそのスピードは飛ぶ鳥に迫っていた。

　人目にとまったとしても小鳥と見間違えたであろう。

（カラスに狙われなければ良いけれど）

　いざとなれば雷電で撃退することになるが、戦いに巻き込まれたら手紙が破損するかもしれない。

　できれば穏便に屋敷までたどりつきたかった。

　大通りを横切る際は人目を避け、踏まれぬようにタイミングを計った。虹の王（ナーガ）はステファノの指示に完璧に従った。

（俺が直接指示するより、ナーガの言うことの方をよく聞くんだな。ちょっと複雑な気持ち）

　そうこうしている間に、無事ネルソン邸に到着した。

（体が小さいというのは便利だね。どこからでも入り込めるし、物音も立てないや）

　雷丸はイドの繭をまとっている。普通の状況で気配を悟られることはなかった。

（旦那様はどこだ？　……いた！　書斎に１人でいらっしゃる）

　屋敷内には魔道具ネットが張り巡らされている。どこに誰がいるかは、手に取るように読み取れた。

　ステファノは雷丸を書斎に向かわせた。もう身を隠す必要はないが、騒がれるのも面倒なので天井を走らせる。

　この程度のことなら、術を使わなくても雷丸には容易いことであった。

（雷丸って、潜入調査に最適だね。虹の王（ナーガ）に命じれば五遁の術も使えるし）

　雷丸に宿った虹の王（ナーガ）はステファノの分身である。「霧隠れ」であろうと、「陽炎（かげろう）」であろうと、ステファノが望めば発動することができる。

（遠隔魔法を使う起点の１つになるわけだ）

　これは「飯屋派」にとっての課題にもなる。もしステファノと同じことができる能力者がいれば、自分たちが襲われることになるかもしれない。

（遠隔魔法を遮断する「壁（ファイアウォール）」が必要だね。近い内に師匠と相談しよう）

　雷丸はネルソンの書斎に到着した。壁を伝い下りて、ドアの下から室内に滑り込む。

（体が小さいってことは、本当に便利だな）

「ピーッ！」

「うん？　何だ？」

　わざと注意を引くように鳴き声を上げながら、雷丸はネルソンの机に跳び上がった。

「何？　ネズミか？　む、服のようなものを着ているのか？」

「ピー！」

　雷丸はネルソンの手元まで進み、くるりと背中を向けた。

「これは……誰かに飼われているな。この屋敷に送り込まれて来たのか？　おや、何か背負っている？」

「ピ、ピー！」

　ネルソンは雷丸の背中から、慎重に丸めた手紙を取り出した。

　広げてみると細かい文字でメッセージが記入してある。

「サインは――ステファノか」

　ネルソンは素早く手紙に目を走らせた。読み終えると、紙片を机の上に置き、静かに唸った。

（「土竜（もぐら）のハンニバル」だと？　思っていたよりも介入が早い。考えられるのは魔術師学会からの調査か）

　小手調べ（・・・・）とはいえ、ステファノに実力行使してきたことも予想外だ。その結果、ステファノの実力をある程度把握されたと考えられる。

（すぐにステファノを排除しようとは思うまいが、用心は必要だな。さて、どんな手を打つべきか）

　ステファノに関心が集まるのはよろしくない。その実力を脅威と感じれば、「排除すべし」という結論を出されるかもしれない。

（ならば、関心の対象を増やしてやれば良いか？　ステファノだけが脅威ではないと）

　コツコツと人差し指で机の表面を叩き、ネルソンはしばし熟考した。

　その間、雷丸は両手で器用に顔を洗い、身づくろいをしていた。

（よし、これで良いだろう）

　ネルソンはやがて紙片を取り出すと、短い返信をしたため、雷丸のポケットに納めた。

「使いの役、ご苦労だった。返事を持って主の下に帰れ。わかるか？」

「ピー！」

　一声鳴くと、雷丸は机を蹴って跳び出した。来る時とは違い、あけ放たれた窓に駆け上がり、外の空間に身を躍らせる。

　ネルソンの驚いたことに、雷丸はむささびのように風に乗り、宙を滑って飛び去って行った。

「さすがはステファノだ。わけのわからぬ獣を飼っておる」

「ピーーーッ！」

　遠くから風に乗って雷丸の声が聞こえてくる気がした。

「ふふ。ステファノの方は心配要らぬようだな。我らは我らのやるべきことをしよう。プリシラ！」

　ネルソンは机の上に置かれたベルを鳴らした。