飯屋のせがれ、魔術師になる。

第445話 サポリという海辺の町だ。

「お帰り、雷丸（いかずちまる）。お使いご苦労だったね」

　ステファノは用意しておいたチーズを与えながら、雷丸の労をねぎらった。

　手紙の入った胴着は既に脱がしてある。

「ちょっとした風魔法で滑空できるとは思わなかったよ。体が軽いと便利だね」

　土魔法で引力を弱めながら風を使えば、軽々と宙を舞うことができた。胴着に翼代わりの膜をつけてやれば、更に風に乗りやすくなるだろう。

　ネルソンからの返信には手短に今後の対応が書いてあった。

「殊更（ことさら）な自重は無用。但し身の回りに用心せよ、か。今まで通りっていうことだね」

　その代わりに、アカデミーの外で世間の注意を引きつける手当を行う。手紙にはそう書いてあった。

「旦那様たちが何か動きを起こしてくれるということだね。師匠もマルチェルさんもいる。対外的なことは安心して任せておこう」

　自分はアカデミー内で身を守っていれば良い。滅多なことで襲われるようなことはないはずだが、油断は禁物であった。

（今回、雷丸がハンニバル師に反撃してくれたのはラッキーだったかもしれない。俺が魔獣を連れていることは、外部の人間にも知れ渡るだろう）

　その状況を利用しようと、ステファノは考えた。

　護身具（タリスマン）を身につけながら、防御効果が発動した際は「使役獣が主人を守った」ということにする。

（雷丸を表に立てれば、護身具（タリスマン）の存在を誤魔化せるはずだ。何しろこいつは「特殊個体（ユニーク）」だからな）

　ステファノは雷丸の頭を指で撫でてやった。

「ピー」

「案外、本当に特殊個体（ユニーク）なのかもね。だとしたら、大当たりだ」

「ピー！」

　雷丸はドヤ顔で鼻先を持ち上げたように見えた。

　◆◆◆

（「メシヤ流」、警戒が必要です）

（ただの看板ではないのだな？）

（実力が伴っております）

（後ろ盾はギルモアか）

（直接の主はネルソン。その後ろに侯爵家が控えているようです）

　土竜（もぐら）のハンニバルは街角に佇んでいた。広場を歩く人の中、彼１人がぽつんと立ち止まっている。

（どれだけの集団なのか……）

（メシヤ流の人数ですか？）

（ステファノという小僧の他に上級魔術に達する術者がいるのか、いないのか）

（あ奴に集団を率いる力はないでしょう。ならばあれ以上の術者が他にいるはずです）

（師匠について語っていたそうだ。山に籠っていたと）

（探らせますか？　その山について？）

（サポリという海辺の町だ）

　ハンニバルは見えない相手と、声なき会話を行っていた。

　会話もそろそろ切り上げ時、ハンニバルは姿なき相手に別れを告げた。

　歩き出す前に、ふと頭上に広がる空を見上げる。

（あ奴も「竜」を飼っていた。７つの頭を持つ者。ならば奴の師匠とやらも……）

　思わずハンニバルのまとうイドがぶわりと膨れ上がる。突然濃くなった「気配」に、無意識に振り返り、首を傾げる人影が数人いた。

（あれはまだ餓鬼だった。反撃も生ぬるい。殺すだけなら容易いが、果たしてその師匠はどうかな？　ふふふ……）

　肩にとまろうとしたてんとう虫が、ハンニバルの気に当てられてぽとりと地面に落ちた。

　歩き出すハンニバルの頭上で、鐘楼の鐘が時を告げて鳴り響いた。

　◆◆◆

「あら、ステファノのお知合い？　だったら、もうちょっとここに顔を出すように言っておいて」

「会うことがありゃ伝えておくよ」

「ねえねえ、ステファノは僕のことを何か言ってなかった？」

「ああ、ローラの弟なら……テオドールだっけか？」

「そうだよ！　やっぱり覚えててくれたんだね」

　ブロンソン商会の姉弟は若い客の相手をしていた。どこかの商店の雇人らしい格好をしている。

「ああ、聞いてるぜ。……馬車で家出した時に出会ったとか？」

「しっ！　それは内緒」

　ローラは慌てて唇に指を当てて見せた。

「おお、すまなかったな。サポリって町に行く途中で出会ったって聞いたぜ」

「そうだったのね。わたしたちは隣町に行くところだったんだけど」

「隣町か。あそこに何かあるのかい？」

「お祖母ちゃんのお店。そう言えば、あのお店でもステファノに会ったっけ」

　ローラは思い出に浸るように遠くを見た。

「へえ、そいつは奇遇だな。詳しく聞かせてくれねぇか？」

　上目遣いにローラを見て笑いかけたのは、ネルソン商会のダニエルであった。

　◆◆◆

「旅に出たいだと？」

　ネルソン商会の執務室。主人としての仕事を引き継いでいるコッシュは、書類から顔を上げた。

「へえ、若旦那。店を出すなら応援するとおっしゃる方がいまして、一度相談に来いと」

「お前は奉公が明けてもうちで勤めたいと言っていたが」

「自分の力では行商が精一杯。店は出せないと思っていたもんで」

「出資してくれる人を見つけて、気が変わったわけか」

　興味を失ったように、コッシュは再び書類に目を落とす。

「へえ。勝手なことを言ってすみません」

「構わんさ。時期がずれただけのことだ。得意先の邪魔にならなければ、うちの品物を卸してやっても良い」

「ありがとうございます」

「どこに店を構えるつもりだ？」

　コッシュの気のない問いに、ダニエルが答える。

「サポリというちっぽけな町です」

「ふうん。そんな場所なら得意先もいないな。お前の好きにしたらいい」

　話はそれだけかと、コッシュはペンを置いた。

「２週間か１月、下見に行ってまいりやす。それが済んだら一旦戻って来ますんで、きちんとご挨拶させてください」

　ダニエルは両手を揃えて、頭を下げた。

「わかった。旅の間給金は出さんが、お前の部屋はそのままにしておこう。気をつけて行って来い」

「助かりやす。お世話になりました、若旦那」

「ふん。礼を言うのはまだ早いぜ。開店話が流れないように、精々しっかりと下調べするんだな」

　コッシュにはダニエルの店がどうなろうと関心がない。ネルソン商会の人手も十分に足りていた。

「へい。それはもう、気合を入れて調べますとも」

　下げた頭の下で、ダニエルは冷たい笑みを浮かべていた。