飯屋のせがれ、魔術師になる。

第442話 わたしがなぜ『土竜』と呼ばれているか知っているか？

「宇宙の法則だと」

　ハンニバル師は火傷しそうになった指を擦りながら、ステファノを見据えた。

「言葉にすると大袈裟に聞こえますが。物事のバランスを、ほんの少しつついてあげると言ったら良いか」

「因果を操るところは魔術と同じなのだな？」

　言葉をかみしめるようにして、ハンニバルは理解に努めていた。

「その通りです。属性という型にはめることなく、因果の結果そのものを求め、現実化します」

「見えるのだな、因果の連なりが」

「ある程度は（・・・・・）」

　ステファノは魔法の限界をぼかした。上級魔術レベルの因果を操れるとなると、魔法師が警戒されるに違いない。

　危険視されて、危害を加えられる恐れもあった。

　それゆえにステファノは自分の能力を過少に申告する。能力の上限を低めに告げる。所詮は中級魔術の威力までだと。

「ならばわたしと似ているな」

「あなた（上級魔術師）とですか？」

「わたしがなぜ『土竜（もぐら）』と呼ばれているか知っているか？」

　ハンニバルは微風の術で指先を冷やしながら、ステファノに目をやった。

「土魔術が得意だからですか？」

「その通りだ。だが、それだけではない」

　ハンニバルは手のひらの裏表を確かめた。少しだけ指先が赤いが、火傷にはなっていない。

「わたしが竜を飼っている（・・・・・・・）からだ」

　その途端、ハンニバルを取り巻くイドが膨れ上がり、赤銅色の竜の形となって声にならない咆哮をあげた。

　ステファノの全身を強烈な力が押さえつけて来た。すべてを床に押しつぶそうとする重力。

「くっ。何を？」

　椅子から滑り落ちながら、ステファノはカウンターを放った。逆方向の引力で掛けられた重力を打ち消す。

「ピーッ！」

　片膝をついたステファノの頭の上で、雷丸が全身の針を逆立てていた。針先を赤く光らせながら、バリバリとハンニバルに向けて雷電を飛ばした。

「おっ？　やるな！」

　ハンニバルには軽口を聞く余裕がある。雷丸が飛ばした雷電に逆位相の雷気をぶつけて相殺した。

「それまでです！」

　マリアンヌの声が部屋に響き渡った。

　ハンニバルがまとった竜は一瞬でその姿を消した。

「ハンニバル卿、やりすぎです」

「そう堅いことを言うな。怪我人が出たわけでなし」

「怪我をさせてからでは遅すぎます。おふざけが過ぎましょう」

　マリアンヌは柳眉を逆立てていた。

「場所柄をわきまえてください。ここはアカデミーで、卿がおられるのはわたしの部屋です」

「ふふ。お堅いことだ。わかった、詫びよう。許せ」

　ハンニバル師の全身から張り詰めていた気配が消えた。ステファノへの攻撃を繰り返すつもりはなさそうだった。

「お前にも詫びておこう。突然攻撃してすまなかった。単なる試し（・・）で他意はない。許せ」

「わかりました。こちらも使役獣が粗相（・・）をいたしました。お許しを」

「雷獣か。大きさの割に鋭い術を飛ばす。大事にしてやれ」

　雷丸はようやく警戒を解いて、逆立てていた針を寝かせた。

「これで用は終わりです。ステファノ、お下がりなさい」

　気が変わらぬ内にと、マリアンヌはステファノを退出させた。ステファノも空気を読んで、そそくさと立ち上がる。

「それでは失礼いたします」

　最後に戸口で頭を下げるステファノに、そう言えばというようにハンニバルが声をかけた。

「ああ、ステファノ。３月の研究報告会、魔術競技の部を楽しみにしているぞ」

「え？　ありがとうございます。認められるように頑張ります」

「うむ。本気を見せてくれるのを期待しているぞ」

「……」

　ステファノは黙って頭を下げ、ドアを閉めた。

「……無茶をなさる」

　マリアンヌは苦いものを吐き出すように言った。

「まだまだ。あいつは半分も力を示してはおらんよ」

「それでは？」

「中級魔術師を押しつぶすくらいの土魔術を食らわせてやったが、片手でハエを追うように払い除けよった。底が知れん」

　ハンニバル師の声に驚きの色はなかった。

「奴のイドを測ればわかることであるがな」

　それが来訪の目的だった。

　ハンニバルは面と向き合えば、相手のイドを測ることができる。どの程度の術者か、その「深さ」を測ることができるのだ。

「やはりステファノは実力を隠していると？」

「間違いない。それが証拠に奴は……」

「何か見えましたか？」

　ハンニバルは次の言葉を口にする前に、にやりと微笑んだ。

「あいつも竜を飼っている。俺と同じようにな」

「な！　それでは上級魔術を？」

「使えるであろうな。『七頭の竜』が本気となれば」

　ハンニバルの口角がつり上がり、凄みを帯びた表情となった。

「ステファノが上級魔術師……」

　ハンニバルの評価はマリアンヌの予想を上回っていた。それではステファノは自分（マリアンヌ）よりもはるかに上の実力を隠していたことになる。

「しかし、彼は半年前まで魔力すら発現していなかったと言っています」

「そういうこともあるのだろう。魔力とは学んで身につけるものではない。望めば、ただそこにあるものだ」

　事も無げにハンニバルは言った。

「ハンニバル卿は驚かぬのですか？」

「新たな上級魔術師の出現は事件ではある。しかし、いつか起きるべき必然だ。それが今起きたというだけだからな」

「そのように簡単に……」

「それよりもだ」

　ハンニバルは薄っすらと浮かべていた笑みを表情から消した。

「問題は魔道具師としての実力だ」

「それは……？」

「奴が『魔法具』と呼ぶ代物。その性能次第では……血が流れるぞ。それも大量のな」

　目を細めたハンニバルの顔は、マリアンヌの眼には獣のように見えた。