飯屋のせがれ、魔術師になる。

第427話 手間はそんなに変わらないぜ。

　ステファノの苦情など、どこ吹く風。サントスとトーマは、お馴染みとなったエンジニア・トークを繰り広げた。

　試作品と図面に手直しの書き込みが、ビシビシと加えられた。

「よし。形状はこんなもんだろう。ここには布でカバーをつけようぜ。ここの突起は針金が良いだろう」

「うん。肉抜きできたから大分軽くなる」

「じゃあ、例によって図面起し頼みます、先輩」

「こういう時だけ先輩言うな」

　あっという間に改良版の仕様が決定した。

「結構だ。図面化はサントスに任せる。でき上がったら、トーマに渡してくれ」

「兄貴、カーボンを使って２枚にしてくれ。１枚はうちの工房に回す。もう１枚は俺の手元に置いて、２号機を手作りするからよ」

　スールーがプロデューサーとして全体を仕切る。トーマは既に量産化を視野に入れているようだ。

「俺の方は図面をもらったら、２号機を４台手作りするぜ」

　トーマはなぜか２次試作機を４台作ると言う。

「トーマ、４台作るのは何のためだい？」

　手作りには手間がかかる。１セット２台は当然として、なぜ２セットも作ろうと言うのか、スールーは疑問に思った。

「メンバー１人に１台ずつさ。ステファノ、通話相手を切り替えることはできるだろう？」

「切り替えつまみをつけてくれればできます」

「だったらメンバーの連絡用に使えるじゃないか。２台作るのも４台作るのも、手間はそんなに変わらないぜ」

　試作機であっても魔耳話器（まじわき）が使用できれば、メンバー間の連絡がとてつもなく便利になる。

　相手を探して構内をうろつき回らなくても済むのだ。

「それはいい。迷子のスールーを探すのはいつも大変」

「何を言う。ボクの活動にはいつも意味がある。引きこもりのキミが表に出る良い機会を作っているとも言えるぞ」

「ああ言えばこう言うな。スールーさんのことはまあ良いや。とにかく試作２号機はできるだけ目立たない外観にするぜ」

　手作りを買って出たトーマは言う。

「悪目立ちしないのは良いことだと思うが、トーマにしては気を使うじゃないか？」

「だって考えてみてくれよ。ステファノはあの格好に魔耳話器（まじわき）が追加されるんだぜ？　これ以上目立ってどうするんだよ？」

　トーマの懸念ももっともだった。ただでさえアカデミー構内で浮き上がっているステファノが、変人としての許容範囲を超えてしまうかもしれない。

「……会話する時はできるだけ人目を避けよう。特にキミは気をつけるように、ステファノ」

　相手もいないのに「変なもの」を耳につけてぶつぶつ呟いている男。

「俺だけじゃないでしょうに。みんな同じですよ」

「同じわけないだろう！」

　３人の声が揃った。

　◆◆◆

「俺の方の進捗だけど、実家で動力機構について事例を集めたぜ」

　ステファノをボコボコに突っ込みまくった後、気を取り直してトーマは自分の担当について話し始めた。

「印刷機用の動力機構に使える仕組みを絞り込んでる。水車か風車って考えたが、常時稼働させるためには水車が良いかなと」

「まあそうだ。風は吹かない日もある」

　サントスはトーマの案に同意した。染色業を営む実家で生まれ、川に近いところでの仕事を見て来ている。

　水車小屋の中にももちろん入ったことがあった。

「歯車とカムの組み合わせが基本だな。普通は石臼を回したり、杵を上下させたり。スピードの変化はギヤ比で調整する」

　トーマは図面を広げて各部の構造と動作を説明した。サントスは「うんうん」と頷いている。

「ポイントは回転運動を機械の動作に変えるという機構だな」

「原理は想像通り。実用化はトーマに任せる。俺は回転力を利用した印刷機構を考えた」

　木版の表面にインクを塗り、紙を押し付けてから取り出すからくりを試行錯誤した。

「ローラーで木版にインクを載せる。紙を重ねて置く台の下にばねを入れて、木版を押し付ける力を程よく吸収。印刷済みの紙は四隅を吸いつけて持ち上げ、横に運ぶ」

「うん。各部の動きは図面でわかる。水車の力で仕掛けが壊れないようにばねを入れているんだな？」

「そうだ。理屈は正しいと思うが、まだうまく行かない」

　試行錯誤してみたが、冬休み中にはまともに動く実験機はできなかった。

「紙送りが激ムズ。鞴（ふいご）の応用で用紙を吸着しようとしたが、失敗が多すぎる」

「吸着部の気密と、四隅に密着させるタイミングが難しそうだな」

「そういうこと。材質や寸法の精度を上げないと無理。金属化すると良さそうなんだが、時間がかかる」

　サントスの実家は染色業で、機織り機などには知見があったが、印刷機の紙送り機構は難易度が高かった。

「最初から上手くはいかないさ。ある程度形にしただけでも上等だ。ここからはキムラーヤ（うち）の工房に引き継がせようぜ」

「すまんが、頼む。機構の金属化は実家では無理だ。その代わり、インクの方はめどがつきそうだ」

　染色屋のプライドをかけて、サントスはインクの開発をリードした。筆記用のインクとは異なり、粘りのあるインクの方が木版刷りに向いていると考え、膠（にかわ）やワニスを木炭に混ぜて黒色のインクを工夫してみた。

「使い物にはなると思う」

　サントスの実家では今も改良版インクの開発が続いている。ムラなく、乗りの良い、乾きが早いインクが目標であった。

「そんな状況。そこでステファノに頼みがある」

　サントスが真剣な声を出した。

「印刷済みの用紙をこの４つの突起部分に吸い付かせる魔術を付与してくれないか？」

　サントスの願いはあい路（・・・）箇所を魔法具に置き換えることであった。

「すみませんが、それはできません」

　ステファノはサントスの頼みを断った。