【完結済】神様の庭 〜うちの神様は小さな男の子でした〜

そらちゃんに会いに

　次の日、わたしたちはそらちゃんのいる町に向かった。

　一時間ほど電車に揺られると、窓から赤い電波塔が見えた。

　さらに進み、広い川に架かる橋の上を通った。

　川面が鏡のように日差しを反射して眩しい。

「白狐が言ってた橋だ！」

「もうすぐだね！　ああ、なんかドキドキしてきた」

　小さな駅で降り、スマホで地図を見ながら進む。

　十分ほど歩くと花森公園が見えてきた。

　公園のまわりは住宅地だ。

　表札に原田と書いてあったと白狐から聞いていたので、二人でうろうろと辺りを探しまわった。

「この辺だと思うんだけどなあ」

「美桜、あの家、なんかうちに似てない？」

「え？　どこ？」

　胡桃が指差したのは、ベージュの外壁に白い出窓のおしゃれな家。

　確かに胡桃の家に似ている。

　わたしたちは顔を見合わせ、走り出した。

（きっとあの家だ）

　玄関横に「原田」の表札を見つけた。

「ここだね」

「うん」

　胡桃が震える指先でインターフォンを押すと、人の好さそうなご婦人が出てきた。

「こんにちは。突然押しかけてすみません。実はうちのセキセイインコが……」

　　　◇

　その家に住んでいた老夫婦は、わたしたちを歓迎してくれた。

「ぴいちゃんは二階にいるのよ」

「……ぴいちゃん」

　小さな声で胡桃が呟く。

「ここのお部屋よ」

　ドアを開けると、大きな出窓の前にある鳥籠の中に、白と青のセキセイインコがいた。

　胡桃が黙って近づいていく。

「そらちゃん？」

『ハーイ』

　インコが返事をした。

「はは……そらちゃんだ……。やっと見つけた」

　ぼろぼろと泣き出す胡桃をそらちゃんが見ている。

『ダイスキ』

「うん。あたしも大好き」

　老夫婦は嬉しそうにそらちゃんと胡桃を見ている。

「この子がうちに来たのは三年くらい前かしら。そこの窓からいきなり飛び込んできたの。びっくりしたわぁ。羽が傷ついて飛べないみたいだから、治るまでうちで飼うことにしたの。家の前に『セキセイインコ預かってます』って張り紙をしたりしてたんだけど、まさかそんなに遠くから飛んできてたなんてねえ。カラスにでも追いかけられたのかしら」

　奥さんの言葉を聞いて、旦那さんも申し訳なさそうに言った。

「わたしたちはネットとかもよくわからないから、長い間心配させてしまったね」

「いえ、保護していただいてありがとうございました」

　胡桃がぺこりと頭を下げた。

「こうして元気な姿を見られただけでも、あたしは……」

　言葉の出ない胡桃に、奥さんが言った。

「ねえ、胡桃さん。この子を連れて帰ってもらえるかしら？」

「え、でも――」

「わたしたち、飼い主さんが見つかったら必ず返してあげるって決めてたの。それにね、もう歳だから、この先のことを考えると、あなたが引き取ってくれた方が安心だわ」

「あ、ありがとうございます。絶対、大切にします」

「良かったわね、そらちゃん」

『ハーイ』

　そらちゃんのいいお返事に皆で笑った。

　帰りは、原田さん夫婦が車で送ってくれた。もちろん、そらちゃんと一緒に。

　胡桃は奥さんとアドレスを交換し、時々そらちゃんの写真を送ると約束した。

「うふふ。素敵なお友だちができてわたしも嬉しいわ」

　奥さんが少女のように笑うのを、旦那さんが優しい目で見ていた。

　わたしと胡桃は目で会話する。

（仲いいよねー）

（ほんと、羨ましい）

　空だった鳥籠にそらちゃんが帰ってきた。

　部屋の中がぱあっと明るくなる。

「おかえり、そらちゃん」

『ハーイ』

「もしかして、そらちゃんてハーイとダイスキしか言えないの？」

　わたしは疑問に思ったことを胡桃に訊いた。

「実はそうなの」

「でも、毎回タイミングが絶妙だよね。言葉が通じてるみたい」

「ええ、まさかあ」

　胡桃が笑うと、そらちゃんが『ダイスキ』を連呼した。

　　　◇

　数日後、お礼参りがしたいと胡桃が我が家に遊びにきた。

「やっぱりすごいよね、この庭。前に来たときはそらちゃんのことが心配で気がつかなかったけど、澄んだ空気とか草花の茂り具合とか普通じゃないよね。さすが神様の庭」

　胡桃は祠の前で手を合わせた。

　神様が不在でも、きちんとお礼参りはしておきたいと言う。のし袋も有難く頂戴した。

　天気がいいので庭でティータイムを楽しんでいると、翼が遊びに来た。

「あれぇ、友だちが来てたの？」

「前もって連絡しないからでしょ」

「ごめんごめん。ぼく、帰ったほうがいい？」

「あたしなら大丈夫だから、一緒にお茶しようよ」

　胡桃に声をかけられ、翼がにっこりと微笑む。

「ありがとう。ぼく、翼。よろしくね」

「あたしは胡桃」

「可愛い名前！」

「ふふ、ありがとう。えーっと、翼くん？　翼ちゃんかな？」

　今日の翼は、白い長袖のＴシャツにブルーのサロペットと、中性的な恰好だからわかりづらいかも。

「男の子だよ」と翼が自己申告した。

「ごめん。あんまり可愛いからどっちかわかんなかった」

「えー、えへへへ」

　胡桃の正直な感想を聞いて、翼が嬉しそうに笑う。

　それを見て、なんだかわたしも嬉しくなった。

　そこからは女子会のノリで、流行りの服や化粧の話をして、最後は恋バナで盛り上がった。

「へえ、胡桃も片思いなんだ。告白しないの？」

　翼が遠慮なく訊く。

「だって、もし振られちゃったら気まずいじゃない。兄貴の友だちなんだよ？」

「わかるけどさあ、そんなにいい男なら他の女に取られちゃうかもよ？」

「う、それは嫌だけど……」

「ちょっと！　胡桃のこといじめないでよ」

「いじめてないもん。だって、勇気を出さないで後悔するのも嫌じゃない？」

「確かにそうだよね……」

「胡桃!?」

「ありがとう、翼。あたし、頑張ってみる」

「まあ、まずは軽くアピールしていけば？　それでいけそうならガンガン攻めていけばいいよ」

　なるほど。思わずわたしも聞き入る。

「たとえば？」

「男って単純なんだから、褒められたり頼られたりすると弱いよね。せっかく家に来てくれるんだから、これに上目遣いなんかを組み合わせた攻撃ができるはず」

「ボディタッチとかは？」

「うーん、それはもうちょっと大人になってからかな。軽い女に見られても困るでしょ。それより、袖をきゅっと引っ張ったりする方が、ぼくはきゅんとするな」

　ふんふん。わたしもやってみようかな。確かにいきなり告白するよりはハードルが低そう。

「あとは、ヤキモチを焼かせるとか――」

　翼がいきなり立ち上がり、座っているわたしの頬にキスをした。

「なっ…」

「おい！　何してんだ！」

　怒鳴り声が聞こえた。

「朝陽兄ちゃん？」

　いつのまにか朝陽兄ちゃんが庭に入ってきていた。

　すごい勢いで走ってきて翼を押しのける。

「友だちだからって、ふざけるな！」

「あー、ごめんなさい。つい悪ノリしちゃって。ごめんね、美桜」

　翼がぺろりと舌を出す。

　こいつ、わざとだな。

　胡桃が目を輝かせて見ている。

　こんなに怒ってる朝陽兄ちゃん初めて見た。

　そっと腕に触れると、はっとしたように振り返った。

「朝陽兄ちゃん、わたしなら大丈夫だから」

「そ、そうか。ごめんな、なんかカッとしちゃって」

「ううん。ありがとう」

「あー、翼くんも悪かったな、怒鳴ったりして。じゃあ、俺、中に入ってるから」

　朝陽兄ちゃんの姿が見えなくなってから、わたしは翼の両頬をつねった。

「いふぁいよぉ（痛いよぉ）」

「もうっ、なんであんなことしたの？」

「いや、ちょうどいいタイミングだったから」

「いいじゃない！　成功だったんだから！」

「胡桃までそんな――えっ、成功だった？」

「そうだよ！　すごかったじゃない。『おい、何してんだ！』って。いいなあ、あたしもあんな風にヤキモチ焼かれたいな」

「これでちょっとは美桜のこと意識するんじゃないの？」

「えー、だったら、まあ、良かったのかな？」

　そうだよと二人に言われて、朝陽兄ちゃんには悪いけど、ちょっと嬉しくなった。