推し（噓）の筆頭魔術師様が「俺たち、両思いだったんだね」と溺愛してくるんですが！？

第18話 自覚

　───イアンが、私のことを好き？

　信じられない言葉に、イアンの顔を見つめたまま固まってしまう。彼は「ずっと」と言ったけれど、子供の頃から一緒にいたというのに、全く気づいていなかった。

　そして今、イアンは私に対して「一緒になってくれ」と言ったのだ。家族同然だと思っていた幼馴染にプロポーズされたと理解するのに、かなりの時間を要した。

「エルナ」

　イアンよこんなにも甘い声も切ない表情も、私は知らない。

「……ず、ずっとって、いつから？」

　そしてようやく、口から出たのはそんな問いだった。

「本当に、俺の気持ちに一切気付いていなかったのか」

「ええ。すごく驚いてる」

「自覚したのは６歳の頃だ」

　つまりイアンは１３年以上もの間、私を好きだったことになる。好かれているのは分かっていたけれど、私が彼へ向ける「好き」と同じだと思っていたのだ。

「どうして、何も言わなかったの」

「言う資格がなかったからだ。お前を助けることすら出来ないまま、好きだと伝えてもどうにもならないと分かっていた。平民になってしまったのだから、尚更だ」

　イアンは幼い頃、男爵令息だった。

　とある事件で家族も家も何もかもを失い、そんな時に魔法の才能を見染められ、他国へと渡ったのだ。

「俺は、お前がいたから頑張れたんだ」

　それでもイアンは血の滲むような努力をして、他国で爵位を得るまでに至ったと聞いている。そしてそれが私のためだったなんて、想像すらしていなかった。

　イアンの気持ちや努力を思うと、胸が張り裂けそうになる。それでも、私の答えは決まっていた。

「……本当にごめんね。それと、ありがとう。イアンの気持ちは嬉しいけれど、私はスレン様の婚約者だから」

「金のことを気にしているのなら、今までにかかったブレットの治療費だって払う。気にしなくていい」

「ありがとう。でも、それだけじゃないの」

　もちろん、金銭面での引け目はある。

　けれど、あんなにも私を好いてくれていて、大切にしてくれる彼を今更裏切るようなこと、できるはずがない。

「好きなのか」

「えっ？」

「スレン・エインズワースが、好きなのか」

　突然の問いに、心臓が大きく跳ねる。私がスレン様を好きだなんて、そんなこと──……

「わ、分からないの」

　やがて口から溢れたのは、そんな答えだった。自分でもスレン様をどう思っているのか、分からなかったのだ。

「それなら、俺のことは嫌いか？」

「そんな訳ない！　私にとってイアンは大切だもの」

「……良かった。しばらくはこの国にいる予定だから、その間に俺のことも考えて欲しい。いずれ戻る時に、俺はお前とブレットを連れて行きたいと思っている。向こうにも腕の良い神官はいるし、絶対に苦労させない」

「でも、私は──」

「勝手なことを言っている自覚はある。それでも十年以上の想いに、一瞬で答えを出さないで欲しい。頼む」

「…………っ」

　中途半端に期待を持たせるのは良くないだろうと、はっきりと断ろうとしていたのに。そんな風に言われてしまっては、今この場で断ることなど出来るはずもない。

　口を噤む私に向かって、彼は困ったように微笑んだ。

「俺は、エルナしかいらないんだ」

　それからずっと縋るような、請うようなイアンの声が頭から離れなかった。

　◇◇◇

「ねえ、エルナちゃん。何かあった？」

　その日の夜、私はいつものように夕食後、スレン様の隣に座りお茶をしていた。

　けれど昼間のことを考えては心が鉛のように重たくなっていき、ついぼうっとしてしまう。そんな私を見て、スレン様は心配そうな表情を浮かべていた。

　食欲も湧かず夕食も初めて残してしまい、スレン様に心配をかけてはいけないと、私は慌てて笑みを作った。

「ごめんなさい、寝不足みたいで。お菓子を食べすぎちゃったせいで夕食も残してしまって、ごめんなさい」

　自分でも無理のある言い訳だとは思ったけれど、スレン様は「そうなんだ、今日は早く休んだほうがいいね」と言って、優しく頭を撫でてくれる。

　また嘘を重ねてしまい、ずきりと胸が痛んだ。

「そうだ、これ。良かったらブレットくんに」

　そんな中、手渡されたのは美しい青い宝石が輝く指輪だった。驚いて顔を上げれば、彼はふわりと微笑む。

「もしかして、これ……」

「うん。俺のファーストリング」

　魔法使いは皆、魔法の練習を始める際に魔力暴走をしないよう、ファーストリングと呼ばれる制御用の指輪を嵌める。

　そしてそれは両親だけでなく、憧れの師や先輩から受け継がれていくことが多い。スレン様の指輪だなんて、国中の魔法使いが欲しがるような、価値のあるものに違いない。

「本当に、いただいていいんですか？」

「うん。護身用の魔法も色々かけておいたから、魔法の練習を始める前にも着けておくといいよ」

「あ、ありがとうございます。絶対に喜びます……！」

　スレン様に憧れているブレットはきっと、泣いて喜ぶだろう。今日も彼は、誰よりも優しくて、悲しくもないのに何故か泣きたくなった。優しすぎて、辛くなる。

「……スレン様は、どうしてそんなに優しいんですか」

　そして気がつけば私は、そんな問いを口にしていた。

　彼は一瞬だけ驚いたような表情を浮かべたけれど、やがてそんなことかとでも言いたげに、笑ったのだ。

「俺はエルナちゃんが好きだから。君に喜んでもらえるのなら、どんなことだってするよ」

　当然のように告げられたそんな言葉に、また泣きたくなってしまう。苦しいくらい、胸が締め付けられる。

　けれど、胸の奥から一番に込み上げてきたのは「嬉しい」という感情だった。同時にふと、イアンの言葉を思い出す。

『スレン・エインズワースが、好きなのか』

　私は本当に、自分の気持ちが分からないのだろうか。

　ぎゅっと手のひらを握りしめると、私は「スレン様」と彼の名を呼び、顔を上げた。

　どんな宝石よりも美しい透き通った瞳と、視線が絡む。そして見つめ合っているうちに、気付いてしまう。

　──きっと私は、スレン様を好きになり始めている。

　まだ一緒に過ごすようになって間もないし、スレン様について知らないことも、分からないことも沢山ある。

　それでも私は彼といる時間や、彼に「エルナちゃん」と呼ばれるのが好きだった。スレン様と一緒にいると楽しくて嬉しくて、どきどきして、落ち着かなくなる。

　この気持ちが本当に恋なのか、まだ分からない。だからこそ、これからも彼の側で知っていきたいと思う。

「スレン様、好きです」

「……え」

　毎日伝えていた言葉を、初めて自分から告げてみる。胸の中にある気持ちが、形どられていく気がした。

　何より、ひどく恥ずかしくて落ち着かない。

　私は黙ってしまった彼に「おやすみなさい」と告げて立ち上がると、逃げるようにして自室へと向かった。