北の砦に花は咲かない

第40話 男子会と女子会

　セスとアーノルドの相部屋は二段ベッドと共有の机、それとクローゼットと呼べるものがかろうじてあるような小さな部屋だ。

　そこに筋骨隆々の騎士たちがたむろしていた。

　セスは思わず開けた扉を閉めそうになる。

「なにごとですか？」

「彼女について詳しく聞かせてもらうぜ、セス」

　奥を陣取っていたマイクが、にやりと笑いかけた。手元の瓶を掲げる。

「ほら、酒もあるし！」

「いえ、僕はお酒弱いので結構です」

「んだよぉ。洗いざらい吐かせようと思ったのに」

「ええ……」

　セスはちらりとベッドに座るアーノルドに視線を遣った。既に酒瓶を貢がれている。買収されていた。

　彼は普段なら、困惑するセスを助けてくれる側なので、セスはちょっと意外な面持ちでアーノルドを見た。

　仕方なく、マイクに手招きされるまま部屋の奥へ進む。既にコルクを開けている騎士たちは、思い思いに質問を口にする。

「どこで出会ったんだ？　あんな美人と！」

「追いかけてくるってことは相当惚れられてるよなぁ」

「って言うかスカーレットの女友達とかいねぇの？　紹介してくれ！」

　ええと、とセスは返答に迷った。

　建前上は恋人であるが、あまり勝手にセスが話しては彼女に迷惑だろう。

　それに、友達かどうか分からないが、スカーレットの女友達は大体スカーレットのファンなのでは？　セスは赤薔薇の会の面々を思い浮かべた。

「王都の女の子ってやっぱり美人が多いのか？」

「どの辺が好きな訳？」

　酒の臭いがする男たちに詰め寄られ、セスはまごまごと身を縮めるのであった。

◆

　一方、スカーレットはエルダと同じ部屋へ通された。

　女性騎士が少ないこともあるが、エルダが希望したからだ。

　笑顔で迎え入れたエルダを、スカーレットはじっと見つめた。エルダは口元に笑みを湛えたまま、小首を傾げる。

「どうかしたかしら」

「いや！　すまない。誰かに似ていた気がしたから」

　スカーレットは慌てて弁明した。エルダの、不思議な親しみを込めた眼差しに、既視感を覚えたのだ。

　エルダは目を見張った。

「変なことを言ってしまってすまない」

「──いいえ」

　エルダは息を小さく吐いた。

「改めまして、わたしは『天啓』の魔法使いの、エルダよ。よろしくね」

「わたしはスカーレット。特別の魔法は『豪腕』といって、まあ……力自慢という所かな。『天啓』というのは……神のお告げみたいなものが聞こえたりするのかい？」

　スカーレットは、踏み込んで聞きすぎただろうか、と一瞬不安になる。しかしエルダは、スカーレットの直截的な質問に気を悪くしてはいないようだった。

「どちらかと言うと映像を見る。過去と未来、どちらも断片的に知ることができるわ。知る内容は自分で選べるわけではないから、あんまり便利ではないんだけどね」

　なるほど、そういうものなのかとスカーレットは頷く。

　スカーレットがこれまで触れてきた魔法とは、ランプに光を灯したり、光や風を起こしたり、外から変化が見て取れるものだ。

　だから未来や過去を知れる魔法と言うものは、巫女的というか、いかにも神秘的に思えた。

　彼女にとって魔法使いのイメージはセスに偏っている。彼のように技術として魔法を使う姿を「魔法使い」に抱いているので、エルダのように神聖な雰囲気の「魔法使い」に驚いたのだ。

　それからふと、気になったことを口にした。

「その……エルダ、きみも魔法使いとして騎士になったのだろう？　その、セスとはよく話したりするのかい？」

「まあ、そうね。色々と込み入った話もあるから」

　何でもないようにエルダは言う。

　そう答えてから、スカーレットの顔を見た彼女は目を丸くした。

「いやだ。なぁに、嫉妬をしているの？」

　クスクスと笑うエルダに、むう、とスカーレットは口ごもった。

　エルダはひとしきり笑うと、ベッドへと腰を掛けた。スカーレットへも着席を促す。それからこっそりと秘密を打ち明けた。

「大丈夫よ。わたし、好きな人がいるから」

「わあ！」

「美味しそうにご飯を食べるハンサムだから、もうその人に夢中だから安心なさい」

「素敵だ！　え、同じ騎士の仲間かい？　それとも故郷の恋人？」

　スカーレットは好奇心で目を輝かせた。

　エルダは首を横に振った。

「『天啓』で見た未来に、そういう人が映っていたの。一目見ただけでわたしは恋に落ちてしまったのよ……」

「えっ」

「いつか彼に出会う日が来たら、きっとわたしに恋をしてもらうの」

　エルダはうっとりと頬を染めた。

「つまり、まだその人とは出会っていないのだね？」

「そうよ」

「なるほど。恋の形は色々あるからな」

　スカーレットは当たり障りのない反応をした。慣れているのか、他人の反応に興味がないのか、エルダは続けた。

「ま、そういうことだから。そもそもセスはわたしの好みじゃないのよ、ごめんなさいね」

　セスは知らない所で勝手にフラれた。

「どうして！」

「どうしてって……わたしの好みはフェロモンムンムンの男らしい顔なの。ほら、エルフって長生きでしょう？　同じようなエルフ顔って見飽きちゃったのよね。だからセスみたいなエルフ顔はもう、弟とか親戚の子みたいにしか思えないと言うか」

　スカーレットは立ち上がった。拳を握って声を震わせる。

「あ、あの感じが、良いんじゃないか！」

　エルダは目を瞬かせた。

「あの柔らかい銀髪とか！　か細い感じとか！　危うげな感じと言うか！　でも嬉しい時はちゃんと嬉しそうにしてくれる所とか、抱きしめたくなるものだろう！」

「そうかしら」

「そうなんだ。そもそも私は、『銀髪のふわふわの女の子フェチ』だから、彼の容姿が好みでも仕方ないんだ！」

「あら。変わった性癖ね」

　エルダは歯に衣着せず言った。スカーレットは頬を染める。

「う、うん。変わっているのは分かってるんだ。ただ、言い訳できるなら理由があって……」

　彼女はもじもじと言い訳をした。

「子供のころ、知らない女の子がうちの前に居て……。心配して声を掛けたら、泣きそうな顔で去って行ってしまったんだ。あの悲しそうな顔が忘れられなくて、次に会ったらきっと笑顔にしたいと思って探すうちに、あの子と同じ、銀髪の人は目につくようになって……」

　そうして銀髪自体に好意を持つようになってしまった。

　元々騎士を目指していたが、あの子に出会ってから「女の子を笑顔にできるような騎士になりたい」と意識するようになった。

　性癖を大声で言う必要はないが、今の自分を恥じる気持ちはない。

「可愛い。初恋だったのね」

「う、うん。そうなのだ」

　エルダは目を細めた。

「スカーレット、実はわたし、あなたのことを『天啓』で知っていたわ」

「そうなのかい？」

「ええ。でも、実際に会って話したあなたの方がずっと面白くて素敵ね」

　エルダはそう言って微笑んだ。その親しみを込めた不思議な瞳に、スカーレットは（ああ、）と納得した。

　エルダとどこかで会ったような気がしたが、違った。

　セスが昔の話を零す時の瞳によく似ているのだ。

◆

　セスはやっと静かになった自室に息をついた。

　むくつけき男たちが酒瓶を抱えて床に転がっている。

　すっかり酔いつぶれた彼らを、転がしながら寝かせてやる。

「ひどい目にあった……」

「お疲れ」

　アーノルドがベッドから声を掛けてきた。

　結局彼は、会話に入るでもなく、安全な場所で酒を煽っていた。思わずじっとりと見てしまう。アーノルドが眉を寄せた。

「なんだよ」

「いえ、だって、いつもなら止めてくれるのに、と、思って……」

　セスは口にして恥ずかしくなってきた。これでは子供みたいだ。

　アーノルドもわずかに目を丸くした。

　それから、何故か口角を上げる。手を伸ばしてセスの銀髪を乱暴にかき混ぜた。

「悪かったよ」

「別に……」

「拗ねるなって。俺もお前に聞きたいことがあったんだ」

　セスは目を瞬かせた。騎士たちを転がす手を止めて、ベッドに腰掛ける。

　アーノルドは声を潜めた。

「セスがあいつ……スカーレットを王都に置いてきたのは、戦いに巻き込まないためだろ？」

　戦いとは、いずれ訪れる【厄災】との戦いのことだ。

　セスは小さく頷いた。

「そう、です。それに、彼女には王都で、大切な人と暮らして欲しかったんです。事前に話していたら付いてくるかもしれない、と思って黙っていたんですけど、まさか追いかけてくるなんて」

「いや、あの性格と行動力の奴なら有り得るだろ」

「王都騎士団は彼女の天職なんですよ。辞めると思わなかったんです」

　回帰前のスカーレットが北部の騎士団に居たのは、王都で結婚を迫られていたからだ。セスという恋人がいる以上、彼女が家から結婚を強制されることはない。だから彼女が北部に来る必要はないと考えていたのだ。

　アーノルドは乱暴に頭を掻いた。

「まあともかく、ここに来ちまった以上、あいつも戦いに参加するだろ」

　セスはしぶしぶ頷いた。

「何が起こるか分からない戦いなんだ。今のまま、気まずいのは駄目だろ。ちゃんと話し合っておけよ」

「それは……でも、スカーレットは僕のことを嫌いな方が良いと思いませんか？」

　自分が死んだとき、セスのことを嫌いな方がスカーレットの心は傷が少ないのでは？　と彼は考えているのである。

　意図は伝わったようで、あのなあ、とアーノルドは呆れた声を出した。

「お前の為に言ってんじゃねえぞ。お前は勝手に覚悟が決まってるから良いだろうよ。でも残された方は一生後悔するんだよ。喧嘩なんかしなきゃ良かった、もっと優しくしてれば良かった。いや、喧嘩してでも腹割って話し合っておけば良かった、……って」

　言いながらアーノルドは目を伏せた。

　セスは目を見開く。

　アーノルドの父親は生死不明のまま失踪している。それは、目の前で大切な人をなくすのとはまた別の苦しみだっただろう。

「お前がどう考えていようが、スカーレットはお前を追いかけて来たんだ。あいつの人生の為を思うんなら、逃げないでちゃんと向き合えよ」

「向き合う……」

　何を話せば良いのだろうか。

　自分の気持ちでさえ、もう分からなくなっているのに。