前のエピソード――10　助太刀からの恩返し

　茂吉達が結界の維持を任せている間、依乃は道路の上で目をつぶって直文をイメージした。勾玉を通して感じる温もりは少しずつだが温くなってきている。直文が弱ってきているのだろう。

　狂っている直文の意識を一瞬でも引き戻すのは難しい。砂から一粒の砂金を探すのに等しいと言っていた。だが、それは場所にもよる。砂漠から砂金を探すのは壮絶であるが、川は方法と工夫さえあればできる。

　これ以上、彼女は弱る彼を感じたくなく、早めに直文を戻したかった。心身ともに落ち着かせ、依乃は心の内で何度も彼を呼ぶ。

　真っ暗の中で彼を呼びかけても反応はない。狂っている中で彼をどう引き寄せるのか、不安になる。

　依乃は必死に呼びかけている最中、明かりのようなものが差し込む。彼女は気付いて、イメージの中にある明かりへと突っ込んだ。

「──えっ？」

　彼女が我に返ったとき。

　何処かの貴族の部屋にいた。平安の雰囲気を残しつつ、何処か新しい。周囲に平成にあるような器機がなく、昭和で使うような機械も、明治や大正で育まれた和洋折衷の器具もない。

　簾のかかった座敷に誰かが座っている。二つの竜の角が生えている髪の長い子供の影。

　シャン。鈴の音がする。座敷の両端に二つの紐がついており、動きがわかるようになっている。その相手が誰なのか。一年前に見たことあるゆえに、彼女は駆け寄ってすだれを上げて彼を呼ぶ。

「直文さん……！」

　日本の角を生やした幼い彼は無表情でそこにいる。これが彼なのかはわからない。だが、彼女はほっとして幼い彼を抱きしめて声をかけた。

「直文さん。もとに戻って帰りましょう。貴方は」

「なぜ」

　遮るように二文字の言葉をぶつけられ、依乃は目を丸くした。顔を見ると無表情で、彼女に向けて無機質に問う。

「なぜ、そういえるのだ。わたしはそしきのまもるべきどうぐとしていきている。そなたをまもるためにここにいる。いっしょにいていいのか、まだじっかんしてないのに。わかってないのに。なぜ、かえるといえるのだ。わたしは──おれはひとごろしではんざいしゃだ」

　一年前に直文が腹を括ろうとしている理由が垣間見えた。自分の存在について、彼は悩んでいたのだ。半妖である以前に、彼は自分の経歴についても悩みを抱えていた。表向きは詐称は出来るが、彼自身の抱えている罪は消えない。

　依乃は答えを探しながら、口を動かす。

「……犯罪者なら私も同じようなものですよ。直文さん」

　今回の件は何をするのか、察していた。加担しているようなものだと考えたとき、直文は依乃から離れる。幼い彼の表情が無から悲しげな、拒絶するような顔に変わる。

「──ちがう──ちがう──違う。違う、そうじゃない。君は犯罪者じゃない……。そうさせてしまう、俺が悪いんだ……！」

　距離を取ると、シャンと鈴の音がする。彼は目を潤ませ、顔色を真っ青にしながら首を横に振った。

「俺は依乃にそう言わせたいわけじゃないんだ……！　だって、俺は君を幸せにしたいのに……普通に生きてほしいのに……俺は……俺は……！」

　再度鈴の音がすると、彼の鈴と着ていた着物が落ちる。この場から幼い直文がいなくなった。依乃は驚き、中を見回す。繋がっていた彼の姿はなく、簾からでて部屋の中を見る。

　直文の姿はなく、部屋にいる様子もない。依乃は顔色を悪くして、自分の発言に口を押さえる。直文にとって嫌な事を言ったのではないのかと。

「その人殺しや罪云々、確かに社会では致命的かもしれないが人間、どこでも殺人や罪を犯しているようなもんだぞ？」

　声とともにガラリと戸が開く。彼女は驚いて顔を向けると、貴族の着物に烏帽子、笏を持った男性が雑面をして現れた。その彼は依乃を見てにこやかに話しかける。

「地獄からこんばんは、有里依乃さん。この私は端末だ。本体と対面できなくて非常に申し訳ない」

「……えっ、貴方は……！」

　聞き覚えのある声と雰囲気に依乃は驚く。会ったのは、夏祭りの開始の日一年前に対面したとき以来だ。その相手は人差し指を立て静かにとジェスチャーを送る。

「静かに。ここは夢のような場所といえど、直文とも繋がっている。暴走している表のあいつを刺激したくない。出来るだけ、私のことは呼ばないように」

　依乃は黙る。対面しているのは、間違いなく組織の上司だ。神出鬼没な相手であることは知っていたが、ここまでとは予想をしていない。上司は息をつき、呆れ果てていた。

「まったく、直文がすまないことをした。有里さんを思っての行動なのはいいが、覚悟が足りてなかったようだ」

「……構いません。でも、その殺人と罪を犯しているというのは……？」

　罪や殺人を普通の人間が犯しているとは思えなかった。上司は笑みを作り、自身の口を指差す。

「言葉と嘘だ。言葉は使いようによれば相手を追い詰め、相手を救うこともある。嘘は大きな出来事を引き起こすきっかけにもなれば、相手を救うこともある。表裏一体のハサミとも言えるな。ハサミも使いようということだな」

　ハサミは使いようによっては役立つ。だが、間違えれば相手を死に至らせる。依乃は口を押さえると、上司は苦笑をした。

「確かに、貴方の言葉で直文は傷ついただろう。けど、それはやむを得ないことなんだ。人は人を傷つけてしまう。思ってもないところでもね。直文のあれは、あやつ自身の気持ちの問題。心構えと言えるものがなってないだけ。それに、この問題は簡単なものではない」

　心構えと聞き、依乃はわけがわからないという顔をした。上司は彼女に問う。

「有里さん。貴女は人殺しの人と一緒にいたいか？」

「それは、イヤ……あっ」

　即答し、彼女は瞠目し口を押さえる。人殺しの人間が近くにいるというだけで、忌避感がある。心構えというが依乃の聞かれて答え、痛感する。自分にも直文と同じように覚悟が伴っていないと解ってしまった。唇を震わせて涙をためると、上司は一回頷いて話し出す。

「そう、普通の人は忌避感を感じるのだ。直文は有里さんを普通にさせたいだけが、うまく行かない。したくもない犯罪を犯した者とどう生きるのかが、今後の、いや、君たちの一生の問題とも言えよう」

　上司の話を聞き、彼女は顔を俯かせた。

　犯罪歴のある人間──半妖ともいえど、依乃は直文たちが悪い人とは思えなかった。だからこそ、そこに自分の答えを持たなくてはならない。依乃は拳を握り、顔を上げ見据えた。

「……一生の問題でも私は彼と向き合いたい」

　足を力強く踏みだし、上司に宣言する。

「私はまだ彼に何もしてあげてない。恩を返せてないんです。

直文さんが大切だから……傍に居たいんです……！」

　高らかに宣言が部屋に響く。傷つけ合うのも承知で行かなくてはならない。恩を返せていないのもあるが、ほっとけないくらい好きだからという感情が強い。

　依乃は上司の目をらしき場所を見つめる。

「教えてください。どうすれば、直文さんの精神を導くことができますか？」

　彼女の表情を見て、組織の上司はしばらく黙ったあと嬉しそうに笑っていた。

「なるほど。前の君と会ったのは一回だが変わってないな」

　きょとんとする依乃に上司は笏で戸を指し示す。上司が入ってきたところとは別の戸である。

「この空間、夢にいる直文を追えばいい。あいつはこの先にいるし、精神が不安定な影響で有里さんから逃げている。不安定であるが故に、直文の記憶に見舞われるだろう。だが、有里さん。隙を見て、あいつの記憶から己の記憶の風景に持ち込め。ここは、有里さんと直文の夢が繋がっているような状態。思い出深い場面を引き出せば、あいつも出ざる得ないだろう」

　教えられ依乃は涙を拭い、頬を叩く。喝を入れ終えたあと、雰囲気を変えて頭を下げた。

「っありがとうございます！」

「こちらこそ、感謝をすべきだ。本当にありがとう──直文を頼んだよ。有里依乃さん」

　感謝の声のあと、顔を上げるとそこに上司の姿はなかった。依乃は驚きつつも、自分のなすべきことを思い出しすぐに振り返る。

　直文は逃げているという。だが、追いかけているうちに隙ができるならば、その隙を利用して引き込めばいいという。

　彼女は戸を開けると、一寸先の闇という言葉がまんま光はなく闇だけが広がる。夢のような空間とはいえ、何が起きるのか。依乃は息を呑んで、その闇に一歩足を踏み出した。