20 助かった後輩 疲れた先輩
駿府城公園内の中央。『偽神使』たちは硬直して痙攣をしている。中には、消えて魂とかして天に登るものもいる。茂吉は錫杖を地面で打ち鳴らしながら。澄は数珠を強く握りしめて口を動かしていた。
「「
経を唱える中、茂吉の声色と声量は変わってきてない。だが、澄の声の強弱と声のトーンに粗がわかってくる。僧侶のように経を唱え続けており、しかも数時間かかっている。鬼門と裏鬼門の件を解決するまで唱えているのだ。疲れが出るのは仕方はない。澄はやるせなさに表情を歪めると、鬼門と裏鬼門から良くないものが消える気配がした。
彼女は目を丸くして、今日を唱えるのをやめた。茂吉も唱えるのをやめ、口角を上げてピースサインを作る。
「さぁて！ ここまで、そこまでだ！ 寺生まれのＴさん。仕事しちゃうよっ☆」
調子よく笑い、茂吉は錫杖を天に掲げた。経が止まり、痺れるものがなくなったのか、獣たちは勢いよく襲ってくるが。
「宵闇」
言霊を吐き出し、錫杖に光が宿る。柄の底を地面にめがけて、言葉とともに打ち鳴らす。
「破ぁっ！」
ガツンッと硬い音。シャンとなる錫杖の音。茂吉の声が重なる。彼を中心に円状が段々として宵闇色の光が広がっていく。
獣達に光が当たった。体は消え、魂だけが空に上がっていく。光から逃げようとする獣たちだが間に合わず、飲まれて体が消える。残った多くの魂は天に帰っていく出せけだ。
黒い獣たちが消えると、茂吉は錫杖を担いでシニカルに笑う。
「いやぁ、寺生まれって役に立つねぇ」
周囲に嫌な気配はなく、ここにいる『偽神使』のすべてが消えたことを意味する。
「……ごめんよ。茂吉くん」
謝る彼女に茂吉は錫杖を消して、首を横に振る。
「謝ることはないよ。よくやった。澄はちゃんとやってるよ、っと」
流れるように彼女の背中と膝裏に手を回し、横抱き。俗に言うお姫様抱っこ澄言うものをした。今の感性を持つ澄は頬を赤くして、茂吉に顔を向ける。
「……茂吉くん。私は自分で歩ける」
「駄目だ。無理して力を使った分負担が掛かってる。現世の外出たら、ちゃんとおろしてあげる。後輩に心配させたくないなら、ここで俺に甘えときなよ。澄」
首を横に振られ、見栄を張ることすらも見破られた。いくら百年期間が空いたとはいえ、長年の付き合いからの経験には敵わない。澄は渋々と頷いた。茂吉は歩いて、あの世へ開ける駿府城公園の橋に近付いていく。運ばれていく中、澄は息をつく。
「……今回の件はこれで終わった……でいいの？」
「まあね、駿府に覆ってた違和感はないけど油断はできない。また狙ってくる可能性もあるから、今日は俺たちのシェアハウスに泊まりっていくように、ね。澄」
「……うん、流石にこの状態で帰るのもあれだから、お母さんにうまく言っておくよ」
恋人の言葉通り、流石に疲れ果てた状態で帰るのはまずい。甘えておこうと、頭を彼の胸板に預けた。橋が近づき、茂吉は言霊を吐き出す。開いている扉が現れ、二人はくぐると変化を解いた姿で背後の門はすぐに消える。
橋の上につくと、澄は降ろされる。彼女は周囲を見回す。県庁所在地の証である高いビルが見え、近くには地方裁判所や公民館や劇場などがある。道路を走る車。歩道をゆく、学生や社会人。車道では自転車が走り、いつもの暗い駿府城公園の堀の近くだ。
いつもの地元の日常風景とも言えるだろう。
何事ない様子に澄はほっとしていると、バイクの音が遠くから聞こえてくる。大型の二人乗りのバイクが澄達に向かってきている。バイクは二人の近くに止まった。一人は固定ベルトとヘルメットを外してバイクを降りる。
「澄先輩！」
抱きついてくる後輩を、澄は受け止めた。
「おっと……奈央。良かったよ。無事で」
涙目になっている奈央だが、怪我がない様子に澄は完全に肩の荷が下りて微笑む。二人の少女の様子に茂吉は口元を緩め、ゴーグルを外す八一に歩み寄る。
「八一。田中ちゃん、保護できたんだな。お疲れ」
「ありがとさん。とりあえず、茂吉たちが動いている間に私たちは駿府の周辺走って、今回の範囲の確認と監視はしてきたぞ。茂吉」
奈央を助けたあとに一仕事していたようだ。茂吉は腕を組み、狐に聞く。
「結果は？」
「駿府城公園を中心に広範囲で葵区を覆ってた。県立病院から霊園、安倍川まで。かなりの範囲に違和感と力の流れみたいなのがあった。ただし、陰陽師らしき人物はいない。式神もいない」
八一の報告に、茂吉は舌打ちをする。狸の雰囲気からは余裕はない。
「まさか、こんなに早く仕上げてくるなんて。八一はどう見る？」
「脅威だよ。まだこれが完成じゃないっていうのが脅威だ」
話を聞き、澄は彼らに首を向ける。
出来たて間もない創作怪談を実現。誕生させて術式に昇華する。ここまでの実現段階のスピードが早すぎる。ハッカーや組織が動いているとはいえど、現実に広まった事件や噂話は簡単に消えるものではない。
話は広まっており、何人もの行方不明者が出ているのだ。と澄は考えたところ、茂吉は声を上げた。
「っまさか……」
澄も同じタイミングで気付き、茂吉と互いに顔を見合わす。
「っ……待て。ねぇ、茂吉くん。まさか……陰陽師は禁忌を犯しているのかい……？」
困惑を隠せないのか、声を震わせる。八一と奈央は目を見開き、茂吉は渋々と頷く。
認知度だけではない。妖怪や死んだ生き物の魂などを利用している禁忌を犯している。だが、怪談として生み出されるのは違法スレスレの合法。すなわちグレーゾーンだ。しかし、怪談の怪異を利用しただけではすぐに出来上がるものではない。最も純粋なものを彼らは知っている。
八一は眉を下げ、低い声を出す。
「行方不明者の魂だ。死んですぐなら、魂と魄の質がいい。その力で怪異や神に力を蓄えさせてるなら……この速さは納得いくな」
「で、でも、証拠はあるの……！？ 八一さん」
「組織の本部で調べれば一発で出るし、あの世に問い合わせればできる。しかも残念ながら、私達のこういう感って言うのは当たるんだよ。奈央」
疑問を呈する奈央は八一に言われて、思い出したのか口をあんぐりとさせていた。
彼らの推測や直感はほぼ外れたことがない。協力者という立場にいる真弓に澄は同情の言葉を吐く。
「今回は三善さんが一番キツイかもしれない。今回の任務の件について……。もし土御門春章が禁忌を犯した兆候がある場合──」
言いたくもなく、澄は口を閉ざす。が、かわりに茂吉が出す。
「抹殺。決まったようなものだね」
耳にしたくなく、口にもしたくない。澄はあまりいい顔をせず、奈央はあわあわとしながら、八一に聞く。
「でも、証拠とか抑えるよね！？ 殺すとか……その、捕まえるとかしないの！？」
良識に基づいて奈央は聞いているのだろう。八一は真顔で向日葵少女に問う。
「奈央。今日、相手は有里依乃さんとお前に何をしてきた？
残念ながら、それが相手の答えだ」
言葉を失い、奈央は何も言えなくなる。
依乃を狙い、間違えて連れてきた奈央に危害を加えようとした。アウトな案件の積み重ね、いや、もうしてはならないラインを踏み越えてきているのだ。
八一は息をつき、ゴーグルをする。
「奈央。今日は私達のシェアハウスに泊まっていけ。真美さんと荘司さんには近づかせないよう、守護の式神飛ばしておくから。ほら、乗りなよ」
「う、うん！」
奈央は頭にヘルメットを被り、八一のバイクに乗る。彼女も駿府城公園での長居は無用だとわかっているようだ。茂吉と澄もシェアハウスに向かう準備をし始めた。
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