🦊ex 九本の狐の尾は向日葵に絡みつく
八月の最中。奈央は大会の一年代表の選手に選ばれた。県大会でいい成績は収められたが、上には上がいる。
一部の生徒は悔しさを噛み締め、その一部は悔しみながらも自己ベスト尽くせたことを喜んでいた。奈央は後者であり、自己ベストは出せたと考えている。
そんな大会帰りのあと。田中奈央は最中に陸上部の先輩から声をかけられた。人気のない場所に連れてこられて、彼女はどうしたのだろうと小首を横へと傾げる。
夏のジャージ姿で上着をしている先輩と後輩の奈央。奈央は走る際は髪を一つに結んでいる。首にかけられたタオルで汗を拭いながら、彼女は少し背の離れた男の先輩に不思議そうに聞く。
「先輩。どうしました？」
「あのさ……俺どうやら田中のこと好きみたいなんだ。付き合ってくれないかな」
真っ赤な顔で告白された。向日葵少女は雷に打たれた衝撃を受ける。告白されたのは一度だけ。
彼女は呆然としたのち、動揺を示した。
「へ、へっ！？ 好き！？ 先輩、私の事好きなんですか！？」
男の先輩は首を横に振り、気まずそうに奈央を見た。
「ああ。……なんか、年上の人と付き合ってるって噂あるけど。噂なんだろ？」
奈央は学校に噂として出回っていると知り、頭を抱えそうになった。正確に言えば付き合ってはないが、外堀は埋められている最中。もうすぐ迫っている。
卒業まで恋愛ご法度を上げている上に好きな人はいる。故に、彼女のチョロさは発揮しせず、即答や返答はなかった。何と返答すればいいのかあぐね、奈央は目線をそらしながら人差し指で頬を掻く。
「え……あの……まあ、確かに噂といえば噂……なんですけど……正確性にかけるというか……」
「っ……どっちなんだよ。俺はいないと思って、言ってるんだぞ」
苛立ちと焦りを見せる男の先輩に、奈央は困ったように笑う。
「そ、その、好きな人はいるんです。だから、その告白はごめんなさい。受け取れません……」
男の人から告白を受けたのは出来事は喜ばしい。奈央は好きな人とは両思いである。好きな彼を裏切れなかった。告白を断ると男の先輩は納得行かない顔をする。見た途端に不味いと奈央は直感し、後ろに下がった。
「……なぁ、本当にだめなのか……？ やっぱり付き合ってるって噂は……本当……なのか？」
「えっ、いえ、その……」
男の先輩が近付いてくる。奈央は困惑しながら
「あー、いた。こんなとこにいたのか。探したぞー？」
「はっ？」
男の先輩は驚き、奈央も聞き覚えのある声に驚く。顔を上げると、ヘルメットとゴーグル。スタイリッシュな服を着こなしている人を見た。
「八一さん！？」
ゴーグルを外し、八一は微笑んでみせた。
「Ｈｉ お嬢さん。見つけた。いい反応してくれて嬉しいよ」
いつの間にいたのかはわからない。奈央は八一が居ることに、安心した表情を見せた。急に現れた八一に男の先輩は言葉を失う。八一は男の先輩に目を向けて彼女を両腕に閉じ込めた。
彼女の頭を上に顔を乗せて、怪しく微笑む。
「おにーさん。何か、奈央にようかい？ 何が迫っていたようだけど──」
獣の瞳を見せて、口角を吊り上げた。
「まさか、この子に何かする気だったのか？ 答えろよ」
殺意を込め、声色を低くする。明らかに普通ではないと肌で感じたらしい。男の先輩は涙目になり声を上げた。
「な、何でもありませんっ！ ごめんなさい！！」
自身よりも大きい男に凄まれ、男の先輩は背を向けて逃げ出していく。八一は去る姿を見て舌打ちをした。奈央は助かったと肩の力を抜くと、呆れたように彼から強く抱きしめる。
「まったく……。なーお、いつからモテ期に入ったんだ。告白を断ったのはいいけど、さっきの状況は少々はいただけないなぁ。危なくなったら逃げなよ」
何処からか、今までの告白を見たようだ。奈央は恥ずかしくなって反論する。
「でも、先輩から話したいことがあるって言われれば、ついていくしかないでしょ！？」
普通なら先輩から用事があると言われればついていく。部活の件で大切なことかもしれないと思うはずだ。すると、奈央の言葉に八一は真顔になる。怖いほどの真顔に奈央はびくっと震え、彼から注意を受けた。
「だとしても、警戒心は持て。あの先輩も私も男だ。男は女よりも強く出来ている。男に対処できる方法知らないのに、ホイホイついていくな。いいな？」
「っ……うっ、はい」
真面目な説教をされて、反省をする。八一は「よろしい」と微笑み、腕から開放してくれた。彼はヘルメットを外し、上着のチャックを開ける。夏真っ盛りの八月であるゆえに、暑いのだろう。しかし、動作の一つ一つに苛立ちを感じた。奈央は八一が怒っているように思え、恐る恐る聞いてみた。
「八一さん。なんか、怒ってない？」
「怒ってない怒ってない」
軽く言う。奈央は嘘だと見抜き、彼に近づく。
「やっぱ、八一さん。おこっ」
言葉が詰まる。八一の顔が近づいてくるからだ。顎を軽く持ち上げられ、頬に軽く口づけをされる。リップ音も立てられた。向日葵少女は目を丸くし、八一は顔を放しあっかんべーと舌を出した後、意地悪く笑う。
「お疲れさん。ご褒美持って、奈央の家で待ってるからな」
頭を優しく撫でて、八一は背を向けていった。向日葵少女は顔を赤くしてふるふると震え──
「っ八一さんのばかぁぁぁっ！」
好きな人に向けて罵声を上げた。
罵声を背後から受けて、八一は楽しげに笑っていた。
奈央の応援に八一は来ていた。帰ろうとする間際に、男の先輩らしき人物にホイホイついていく姿を目撃。気が気でなくなり、後を付けた。
案の定告白であり、彼が焦ったのは言うまでもない。奈央は男の人に告白するより告白されたい派。チョロく告白されてイエスを出すのではと不安があった。そんな奈央は好きな人がいるのを理由に断る。彼の中では喜びと安心、愛しさがこみ上げた。だが、告白を受け取れない男の先輩が迫って来るのを見て怒りが湧いた。
向日葵少女の指摘は嘘ではなかったのだ。八一はヘルメットを抱えながら苦笑する。
「お嬢さんは本当に私を見ているよ」
感心をし、立ち止まって思いつくように
「そうだ。さっきの奈央の先輩に悪夢でも見せて、近づけさせないようにしよう。本当なら見せしめで殺りたいけどそんなわけいかない。あーあ、奈央を幸せにできるならいいけど、あの先輩とやらはそんな感じじゃないもんな。見込みのない男だ。どんなのにしよう」
どんな悪夢を見せようか愉快げに考えながら、
「奈央は渡さない。あいつの心と体も笑顔も魂も、ぜぇんぶ」
私のものだ。
力強く歩道を踏んで、バイクを停めてある場所へと向かう。
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