平成之半妖物語 一幕

10 問題事項一つ解決

　ゆっくりと来た道を戻りながら、建物に見合う広さと高さに戻っていることを確認する。二人は玄関にたどり着く。外を出ると、外は夕方の空の色になりつつあった。外の空気をすい、真弓と葛は外に出る。何とか外に出れたが、啄木がいないことに真弓は驚く。

　建物から離れて真弓は周囲を見た。

「っ……啄木さんは……！？」

　葛は首を左右に動かして、不安を表情に出す。

「……見たところ、まだ戻ってない……？」

「っ……そんな！？　あの神獣さんは私を助けてくれたのに……！」

　驚く妹の発言に、葛が驚愕した。

「はっ！？　神獣って……あの時三保海岸で助けてくれた……！？」

「う、うん！　急に現れては、急に助けてくれたの……。私が無事だったのは神獣さんのおかげなの。でも、その人は私を助けたあといなくなって、その後に啄木さんの札の光が……」

　玄関の方からゆっくりと足音が聞こえる。葛と真弓はすぐに真顔になって、刀の柄を手にするが。

「っ……そう殺気むけんな……俺だ」

　疲れ果てた声が聞こえ、彼は玄関から姿を現した。

　啄木は疲れ果てた顔をしていた。額にはびっしりと汗が流れており、服にも汗が張り付いているように見えた。彼は気怠げに太刀を手にして、二人の目の前に立つ。呆然としている彼らに微笑んで手を上げた。

「よっ、佐久山啄木。帰還したぞ」

　疲れている様子だが、怪我はしてない。無事な姿に二人は目を潤ませていき、啄木に飛びついた。

「「っ、啄木さん！」」

「おわっ！？」

　学生といい大人に抱き締められ、啄木はよろけそうになる。啄木が無事で生きている。それだけで二人は嬉しかった。倒れそうになるのを何とか持ちこたえ、啄木は立ち続ける。抱き締めている二人の背を、啄木は苦笑しながら優しく受け入れた。

「っ……あー、大丈夫だ。大丈夫。怪我はないから安心してくれ。だから、離れような。葛、真弓」

　温かな声色で声をかけられ、三善兄妹は離れた。

「ううっ、啄木さんが無事でよかったよ……」

　泣いている真弓に、啄木はふぅと太刀を腰のベルトに差し息をつく。

「うん、心配してくれるのはまあ嬉しいけど」

「えっ？」

　白椿の少女がキョトンとしていると、こめかみに彼の二つの拳が添えられた。こめかみをぐりぐりされ、真弓は悲鳴を上げた。

「いった！　いたたっ！」

　力の加減をしながら、啄木はにこやかに怒りを吐き出す。

「まず、無闇に突っ込むな。確かに、勝手に侵入してきた学生も悪い。けど、考えもなしの突入は自分の命を無駄にするぞ」

「っあ、たった！　ぐりぐり反対！　ぐりぐり体罰っ！」

　涙目で抗議する真弓に、啄木は怒りをさらに滲（にじ）み出す。

「正当な罰だよ。あと、この無茶。あの建物の中でも起こしただろ？

それで、葛を心配させたと見た」

「うっ！？」

　図星という声を上げた。考えればわかるほどのお見通し具合（ぐあい）。啄木は笑みを深くし拳を開いて両手で頭をつかむ。

「ぐりぐりが体罰って言うなら、体罰じゃなければいいんだろ？

はーい、じゃあ、頭部のマッサージをしまーす。適度に凝りをほぐしていきますんで、痛かったら叫んでくださいねー」

「えっ、ちょ……いっだぁぁぁぁぁぁ！」

　啄木は的確に凝りを感じる箇所を器用にマッサージしていく。かなり凝っているらしく、真弓は悲鳴を上げた。仕置の光景に葛は何も言えなくなると、車から重光が降りてくる。

「葛、真弓ちゃん、啄木さん！」

　彼は門を越えて、三人の元にやってくる。啄木は真弓を開放した。真弓は頭を押さえつつ顔を上げ、葛は手を挙げる。

「……重光さん。ただいま帰りました」

「やったぜ。重光」

　三人が無事であることに重光は胸を撫で下ろし、真弓に苦笑する。

「っ……お疲れ様。……啄木さんから受けていた行動を見るに、真弓ちゃん。やらかしたのか」

　真弓以外の二人は黙って頷く。少女は自身の失態が明白であるため、不服な表情をしなかった。車を見て啄木は重光に声をかけた。

「重光。俺たちがこの建物に入ったあとの状況、学生の三人の状態を聞かせてほしい」

「っはい。一人は体調を悪くしましたが、啄木さんの用意した聖水のおかげで調子は戻りました。ガソリンを入れに直したついでに、コンビニによって彼等を落ち着かせたりもしました。またここに戻ってきて一人の調子が戻った後、術で彼らを寝かせて今回の件の記憶を消しています」

　要約した簡潔な報告に、啄木ははにかんだ。

「手際いいな。よし、上々だ。よくやった」

「ありがとうございます」

　啄木に褒められ、重光は嬉しそうに感謝を述べた。三人の学生は怪異現象に巻き込まれたとはいえ、覚えていいものではない。またこの地元で『ひとつなぎの屋敷』の怪談を拡散させないためでもある。

　三人は建物の敷地から出て、武器を車の後ろにしまう。車の中で寝ている三人を見て、啄木は大きな声を上げる。

「おーい、起きろー！」

「！！？」

　三人はビクッとして身を起こし、驚いて車内を見る。

「っえっ、あれ！？　車の中……」

　一人は驚くと啄木は呆れたように、三人に声をかけた。

「お前たち、ここで倒れてたんだぞ？　通りかかった俺達が助けたからいいものの……熱中症対策ぐらいはしておけよ。手持ちの水筒だけじゃあ、物足りないぞ」

「……えっ、熱中症……！？」

　三人は熱中症で倒れると思わなかったようだ。

　若い証拠に四人は羨ましくも呆れてみせた。啄木が医師として注意をした。困惑している三人は車からおり、頭を下げて謝罪と感謝をする。その後、自らの自転車で三人は道路を伝って山を降りていった。

　思いの外、素直な少年たちであった。

　無関係な人がいなくなったあと、重光は啄木に恐る恐る声をかける。

「……彼ら熱中症になって倒れていたと聞いて、真っ先に病院に搬送されてないことを怪しみませんでしたね……」

「見たところ、まだ中学生になりたてだ。仕方ないだろう。経験を積んだら、その違和感にすぐ気付くさ」

　熱中症になって倒れて経過した時間。熱中症で倒れるならば、重度であり真っ先に医療機関に運ばれている。

　啄木は注意をしただけで、熱中症で倒れたとはいっていない。彼は三人の男子学生に勘違いを誘発させただけだ。

　真弓は背伸びをして、お経と札を貼り付けた塀と門。曰く付きの屋敷を見る。

「……今後、これをどうするかだね……」

　残りの三人は頷いた。

　人の手には余るもの。この建物を壊すにはあまりにも時間を有し、犠牲者の特定にも時間がかかる。啄木は疑問そうに腕を組む。

「というか……札の力を発動させてないのに、なんで中央のエントランスが光りだしたんだ……？　異界化が解かれたのは不思議だけど……二人ともなんか変わったこと、あったか？」

　彼の問に葛が教える。

「妹があの三保海岸で見た神獣に助けられたようです」

「……………………えっ？　………それ、本当か？」

　聞いた途端に言葉を失い、啄木は真弓に聞く。真弓は静かに首を縦に振ると、啄木は頭をかいて申し訳無さそうに二人を見る。

「っあ……そうか……もしかしたら、俺の札がまた呼び寄せたかもしれないな。悪い、本当にすまない」

「い、いえ……というか神獣が助けに来る自体が都合良すぎるというか……」

　困惑する葛に、真弓は思っていた疑問を吐き出す。

「……もしかしてあの神獣さんは……普通の神獣さんじゃないのかも」

　真弓の疑問に、三人は瞬きをする。神獣が去る前に人間らしい反応を見せていたことを思い出す。この反応から疑問を吐き出すにいたり、三人に打ち明けた。

　彼女の疑問に葛が不思議そうに聞く。

「なんでそう思うんだ？」

「だって、神獣は人をあまり助けないでしょう？

なら……あれは普通の神獣じゃないような気がするの。お兄ちゃん」

「……まさか、こっち側の世界で伝わる口伝の『地獄の使者』か？」

　兄に妹は頷く。退魔師系職業の間では口伝えの伝承でしか伝わっていない存在だ。真弓が更に疑問を述べようとした時、誰かの腹の虫が聞こえた。ぐぅと盛大に響いており、三人は間抜けた顔になる。

　啄木は顔を赤くして咳払いをする。

「……悪い。俺の腹の虫だ。……長時間……囮（おとり）役を務めてたせいで、だいぶお腹空いているみたいだ……」

　まさかの啄木の腹の虫とは思わないだろう。

「啄木さんの腹の虫……っ」

「啄木さんの腹の虫……っぷ」

「啄木さんの腹の虫……ふふっ……ふふっ」

　重光、葛、真弓の順番で言う。彼らは意外な現象に目を丸くしつつ、啄木に明るく破顔してみせた。

　意外なタイミングで腹の虫を鳴らしたことに、啄木は弛（たゆ）んでいると自覚した。しかし、三人が啄木にとって気を許せる相手になりつつある証明でもある。

　地獄の使者関連で話題を反らせたのはいいが、啄木は恥ずかしさを抱く。

　笑うとは思ってもなかったが、真弓──だけでなくこの三人ならば怒りは抱かない。

「おいこら、笑うなって！」

　啄木は三人の笑顔につられて、優しく怒ってみせた。