8 鬼門と浄化1
入室した途端に二人は顔色を悪くした。
刺激臭に近く、吐き気を起こさせるような匂いだ。空気もあまりよろしくない。真弓は嫌そうに首を横に振る。
「っ……気持ち悪い。あまり長居したくないよ！」
「っ待ってろ。それ！」
札を投げる要領で、啄木の用意した札を瘴気の濃い方に貼る。
ことが終えたが、真弓と葛は足を入口に向けようとして止まった。廊下の方からペタペタとずるずると。足音と何かを引きずるような音が聞こえるからだ。
近付いてくる。近くに隠れる場所がないか探すが、二人は部屋の近くにある戸を開けて中に隠れた。中は暗く何があるのかわからないだが、二人は
身隠しの面とかかっているものと同じであるが、妖怪や霊力の強い人間からは見えてしまう。彼らは息と気配を潜める。
「ひーと、れぇんれいれぇんれいひーと、いーがん、いーがん、にんげんにんげんひゅーひゅーひゅーまん」
声を上げながら、化け物は入ってくる。楽しげにおもちゃを探すような声であった。ペタペタ、ずるずる。音を立てながら、何かを探すように入ってくる。
同じ言葉を言い続けながら、それは何かを探す。
「ひーと、れぇんれいれぇんれいひーと、いーがん、いーがん、にんげんにんげんひゅーひゅーひゅーまん」
何度も、何度も同じ言葉を繰り返す。あまりにも無邪気な物言いだが聞いていたくはない。
兄妹は自分の内側から聞こえるバクバクと激しい音を聞きながら、気配を消そうとした。
言葉が、途切れる。真弓は不思議そうにしていると、目線がぐるりと向いた気がした。
「っ！」
真弓はびくっと震え、中のものががたっと落ちる。
「あ、れ、あれれれれれれ」
嬉しそうな声に、二人はまずいと息を呑み退魔の札を手にする。倉庫に近付いていくる。化け物は勢いよく倉庫を開けて、バキッと音を建てて扉の金具も壊した。
にたりと顔を胸とお腹にも持つ女性型の化け物。ズルズルと背中に肉袋のようなものを引きずっており、手は膨れ上がっていた。
化け物に見つかってしまった。
「れれれれれれれれ………あれれれれれれれ？」
不思議そうに首を３６０度回す。じっと見続けるが、その化け物は興味なさげにドアを投げ捨てる。背を向けて肉袋を引きづりながら去る。
「ひーとひーと……ひーとひーと……」
廊下を去っていく化け物。また衝撃が伝わると、化け物は足音の音を大きくして、遠ざかっていく。
二人は拍子抜けで、ゆっくりと隠れていた場所から出た。
「……隠形の術が……化け物に効いた？」
真弓はポカンとして話し、葛は不思議そうに向く。
「……もしかして……人を繋いだ化け物……キメラのような目のだから妖怪判定がない……のか？」
真弓は隠れていた場所を見ると、床には多くの缶詰が落ちていた。中には年代物の缶詰や箱などがある。彼らが隠れていたのは長期保存用の倉庫であった。
真弓は部屋を見て、目を丸くする。
「……あれ？ この部屋。なんか違わない？ お兄ちゃん」
部屋の空気が少しだけよく、息が吸いやすい。変な刺激臭もしない。部屋の暗いエフェクトが僅かだが明るくなったような気がした。気持ち悪さも軽減している。
妹の指摘に葛は悩ましげに部屋を見る。
「……悪い真弓。俺は匂いがないくらいしかわからない」
経験を多く積んでいる兄にでもわからないものはある。兄よりも素質が優れている真弓にしかできないこともあるのだ。葛も自身に補えないものを知っており、妹の所感を聞く。
「どんな感じだ？」
「部屋がさっきよりも少しだけ明るくて、空気が少しだけキレイ……なのかな？ 息がしやすくて、気持ち悪さがない。私がわかるのはこのぐらいだよ」
所感を聞き、葛は啄木の札が貼られている場所を見る。
「……なるほど。言われてみれば確かに。ってことは、啄木さんの札のお陰かもな」
「そっか、なるほどね」
真弓は納得し、兄に声をかける。
「それよりも、ひとつなぎの化け物が来ないうちに急いでこの部屋を出よう！」
「だな。行こう！」
兄と妹の二人はキッチンの部屋から出ていった。
二人が部屋からいなくなったあと、何もない場所から一人の男性が降り立つ。ラフな格好をした安吾であり、去った部屋の中を見て笑う。
「少しだけ正解ですー。実際、この部屋の空気きれいさと刺激臭がないのは僕のお陰です。化け物に見つからないのも、僕がこっそり隠形の術をかけてあげたんです☆」
わざとらしく誰もいない所で言い、安吾はふうと息をつく。
「とはいえ、啄木も僕を扱き使いますよ。これは、みつかけ団子では足りませんね。イギリストーストを所望しなくては」
瘴気の濃い中でも平然と喋る。浄化の札は逆に安吾にとっては毒になり得る。瘴気が濃ければ濃いほど、安吾の力は強まるのだ。仲間とはあべこべな立場に、安吾は呆れた。
「神と言っていいのか、神獣と言っていいのか。よくわからない存在ですよね。僕の引く血は……いえ、そもそも引いているのかもわからないか。……まあ、使えるからいいんですけど」
苦笑した後、彼の姿は風景に溶けていく。
三善兄妹は二階に登る階段へと向かう。途中で出会す化け物に退魔の札を放ちながら、二人は廊下を駆けていく。
階段を見つけ、二人は駆け上がる。二階の廊下に足を踏みつけ、彼らは地図を手にしながらニ階にある裏鬼門へと向かう。真弓は兄に簡易地図を渡し、鬼門の部屋を誘導させた。
「お兄ちゃん。学生の子たちと、この二階を探索したけど、裏鬼門らしき部屋……風呂だったはず！」
「二階の裏鬼門に風呂場っ！？ っこの家、ほんまにどないな構造してんやっ！？」
あからさまな造りに葛はツッコむ。
二人は裏鬼門のある風呂場に向かう。中央のある階段を横切ると、鋼の音や悲鳴が聞こえてくる。
啄木が戦っているようだが、真弓は下唇を噛む。すぐに加勢したい気持ちがあったが、彼女は首を横に振る。行っても足手まといになることは、啄木が長期に
風呂場の部屋の前につくと、葛は部屋を開ける。広いとはいえ、中は汚くなっている。
先程のように葛は式神を飛ばした。人形の式神は浮遊し続け、瘴気の溜まり場所を探している。
衝撃で建物が揺れた。二人はびくっと震え、葛は慌てて周囲をみる。
「っ……思ったけど、この衝撃……啄木さん本当に大丈夫なのか！？
長期の術の使用とか体力、諸々考えるとあの人本当に無事なのかよ！？」
真弓も兄と同じことを考えていた。いくら啄木が実力者といえど、長期の戦いはただ消耗をするだけ。悲鳴と揺れは途絶えることなく、廊下に伝わる。
中央から、大きな複数の足音が聞こえた。
中央にはひとつなぎの化け物がおり、啄木が戦っている。残党が逃げてきている可能性があった。こちらに向かってくる音がし、嫌な気配に真弓は背筋とともに体を震わせた。ひとつなぎの化け物だ。
先程の隠形の術が効くのか考えたが、真弓の直感は効かないと訴える。
「っ！ おにぃ！ これ持って！ 役目こなして！」
兄に持っている札を無理やり託す。葛は意味を理解し、勝手に行こうとする妹の肩を掴む。
「っこのアホ、やめろ！ ひとつなぎのバケモンを引き付けようとすんな！
普通の陰陽師の俺たちに勝てるわけ無い！」
「っ！ でも！！ おにいが化け物になるの見たない！」
「俺も見たないわ！」
強く声を上げる兄。遠くからすでにひとつなぎの化け物の手足が見えた。
「っおにい、ごめん！」
「っ！？」
真弓は肩の手を掴み、開いている入口に向かって勢いよく体当たりをした。
肩から葛の手が離れ、目的の部屋に入る。その隙に真弓はドアを閉じた。背中でドアを押さえ、背後のドアからは声が聞こえる。
「真弓っ！ おい、真弓！」
どんどんと背後から何度もドアが叩かれる。名前を呼ばれ続けるも、真弓は引かずに声を上げた。
「っお兄ちゃん。ごめん！」
ひとつなぎの化け物が顔を出し、真弓と目が合う。顔はあるが手足が虫のように胴体についている。ひとつなぎの化け物だ。
「ひとだ。ひとだ。ひとだ。ひとだ」
その化け物は口角を釣り上げ、真弓に向かってきた。彼女はすぐに駆け出してドアの前から去る。ひとつなぎの化け物は真弓を追って部屋の前を去った。
葛が勢いよく体当たりでドアを開けたときには既に遅い。
──彼の前に、妹と化け物はいなかった。
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