平成之半妖物語 一幕

5 狸は八変化2

　澄は見慣れぬ町並みを見ながら、言い難い不安を抱く。狙われているから不安なのか。ありえない目にあっているからストレスを感じているのか。

「……なにが、不安なんだ……わたしは」

　呟いていると、重光が近くにあるコンビニの駐車場で止めてくれていた。葛と真弓。澄が車から降りた。扉が閉じられると、車窓を下げて重光は顔を出す。

「天竜川（てんりゅうがわ）駅までの地図を渡してある。いいか？　俺がひきつけている間、早くその子を家に帰せよ」

「念を押されなくてもわかっている」

　真剣な葛に、重光は手を挙げた。

「サンキュ。じゃあ、二人共頼んだ」

「っ待って！」

　車窓を閉じる前に、澄が声をかけた。

　重光は驚き、目線を向けた。何故止めたのか、澄はわからなかった。重光は何を言うのか、待っている。彼女は何を言いたいのかわからず口を閉じて申し訳なく謝った。

「……ごめんなさい。なんでもありません」

「……そうか。じゃあ、俺は行くぜ」

　車窓は閉じられ、車は動き出す。澄は遠くに走っていく車を見つめ続けていた。

「高島さん。彼が敵をひきつけている間、俺達は駅へ向かいましょう」

　葛から声がかかり、振り返る。

「……彼は、大丈夫なの……ですか？」

「大丈夫ですよ。後から、仲間もついていきます。敵に気付かれると厄介（やっかい）だ。今は早く動きましょう」

　彼の言うとおりである。三人は急いで駅へと向かっていった。

　葛は地図を見ながら県道を速歩きで歩いていく。細道で行くよりも、大きな道の方が見通しがいい。物陰から追いかけられても、異変が起きてもすぐに気付く。三人は周囲を警戒しながら線路近くについた。地図通りに道なりにそって彼らは歩いていく。

　歩いていく内に、遠くにタクシー広場やバス停が見えて真弓は声を上げた。

「あっ、お兄ちゃん。あそこかな！？」

「多分、そうだな」

　少し古い駅舎であり、少し古い平成（へいせい）初期頃の雰囲気がある。

　天竜川（てんりゅうがわ）駅。新たな駅舎はまだ先の未来に立つ。その駅舎の前に一人の男が立っていた。近づいて行くと、その相手は三人に気付いて手を振る。

「おーい、葛、真弓ちゃん」

　サングラスをかけた男性の重光。三人は呆然として立ち止まり、重光は手を振り続ける。一向に動かない三人を可笑しく思った重光は、駆け寄って話をかけた。

「おいおーい、真弓ちゃんに坊や。どうしたんだよ」

「っ！　坊やじゃないって！　いや、そんなのどうでもいい」

　彼は首を横に振り、重光に訊ねる。

「重光。お前、なんで駅前にいるんだよ！？　車で引き付けてくれて囮（おとり）役を買って出てるんじゃないのか！？」

「はっ？　車で囮（おとり）……ってなんのことだ？　俺は保護の手伝いしか聞いてないけど……？

狙っているその子をお前が妹と一緒に守って保護をして家に返す。その手伝いをしてほしいって、お前がそう話したんじゃないか。葛」

「はっ？」

「はぁ？」

　二人は意味がわからないという顔をした。葛は重光が囮（おとり）役をかって引き付けるという作戦を聞いて手伝った。重光は葛からの保護の協力だけを要請していた。

　互いの話を聞いて、真弓は混乱している。

「えっ、えっ？　どういうこと？　さっきの重光さんは……」

「……えっ？　さっき、俺にあったの？　だったら、それ俺じゃないっ！」

　驚く彼に、葛も指摘した。

「だったら、お前があった俺も俺じゃない！　これはっ……」

　静観していた澄はある答えを導き出していた。

「……恐らく、化かされたんですよ。私達は……」

　紫陽花の少女の発言に全員が向く。

　先程の重光は、澄の視界にいる重光とは大分異なる。魂の写身とも言われるドッペルゲンガーでもない。そのままの通り、誰かの姿に成りすました誰かに化かされていたのだ。化かされたと答えが出た理由が、澄はわからない。彼女の中では不安が渦巻くと共に目が次第に潤んでいく。

「誰かが、私達を逃がそうとした手助けをしたとしか思えない。そうでないと、私達を安全にここまで連れて行こうとしない」

「……えっ、それって狸関係じゃ──……っ！」

　真弓ははっとして口を押さえ、澄は目を丸くした。

「──たぬき？」

　動物の狸。昔から物語やアニメなどで澄は目にしてきたが、普通に可愛いとしか思えない。しかし、今聞いて言葉に表せない苦しい思いが溢れ出てくる。

　それを表すかのように、澄は胸を掴んだ。

　車を走らせる。重光ではない男はサングラスをかけ直してハンドルを動かす。

「有料道路を避ける為に、ここを通る人も増えたんだねぇ。いいことなのかな？」

　浜名湖を渡る橋をエンジンで走らせていく。浜名湖大橋と呼ばれる場所まで車を走らせており、周囲には湖しかなく逃げ場はない。ここで襲われれば格好の餌食だ。しかし、彼は一人で襲われることが目的であった。目の前の空には多くの鳥が飛ぶ。道路の近くにも車と並走するように飛ぶ。

　ハンドルを片手でつかみ、刀印（とういん）を切った。

「開門」

　反対車線に走っていた車が一瞬にして消える。しかし、空の鳥と並走して飛ぶ鳥は消えてはいない。

　普通の生き物は、黄泉比良坂（よもつひらさか）の入り口は通れない。サングラスを取ると一瞬にして青々しい葉となって、宙の中へと消えていく。姿も桜の付きのシンプルなＴシャツに変わり、髪型もヘアバンドをつけた男性に切り替わる。

　ポケットから栄養調整食品群を出し器用に口で開けて、一口食べる。

「……さぁて、俺のお仕事でも始めますか」

　不敵に笑い、寺尾茂吉は手にしているものを食べていった。