平成之半妖物語 一幕

12 おや、狸くん とってもお馬鹿だね

　静岡（しずおか）の賤機山（しずはたやま）の奥。正しくは高速高架道路の近くに町がある。奥には巴川（ともえがわ）の起点がある。田舎とは言い切れぬが自然が程よくある町だ。

　依乃と奈央は直文に抱えられて、シェアハウスに連れてこられていた。

　かなり大きな洋風の建物。組織の経営するシェアハウスであり、中は意外にも整えられ綺麗である。男四人が暮らしていると聞いて、二人はある程度生活感があるかと思えば、新品と思うほどの清潔感。

　居心地悪くなく、いつでも客が来てもいいように整えられていた。依乃は直文から鍵を渡されて、適当に寛いでもいわれた。その後すぐに変化（へんげ）して空へと飛んでいった。

　二人は傘を傘立てにさして、建物の中に入る。鍵をかけておいて、二人は客間用のスリッパに履き替る。依乃と奈央はリビングらしき場所のソファに座っていた。

　さぁと雨の音を聞きながら、二人は部屋の中を見回した。

「……凄く、清潔感が溢れる……」

　依乃に奈央は頷いた。

「……私の部屋よりも綺麗……。やばい、どうしよう……綺麗にしなきゃ……！」

　慌て始める奈央に依乃は苦笑すると、玄関からカツっと音がした。

　少女達は身構える。鍵はかけてあるはずだ。泥棒かと思ったが、泥棒ならば別の手口で侵入するはずだと考える。二人は恐る恐る玄関の方に行って覗いてみると。

「──八一さん！？」

　奈央が声を上げて、姿を見せる。玄関にいる八一は変化（へんげ）を解いた。奈央の姿を目に入れ、笑ってみせた。

「おっ、奈央か。ただいま」

「おかえりなさ……じゃなくて！　なんで泥だらけの澄先輩を抱えてるの！？」

　奈央の言う通り、彼女の姿は泥だらけである。賤機山（しずはたやま）にあった出来事を話したいが、優先事項を述べる。八一は奈央に声をかける。

「話は、高島澄が泥だらけだから彼女を綺麗にしてからだ。有里さんもいるよな？

私が彼女をお風呂場まで運んでおく。二人は私の式神と共に彼女をキレイにしてくれ。何だったら、二人共ここで泊まっていけばいい。部屋と客用の布団はあるし、ホテルのようなアメニティぐらいの用意はしてある。あと、彼女の入浴後の運搬と着替えは式神がやる。私はこの子の私物をキレイにしておく」

　一気に八一の指示が来て、奈央は戸惑う。

「で、でも、着替えはないよ！？」

　彼女の不安げな表情に、八一はウインクをして笑う。

「大丈夫だよ。何かあったときの為に、必要経費でここに君達の分の着替えも用意してある。親御さんにも連絡入れとくし、有里さんの方には直文が話を通しておく。君たち全ての個人情報を入手している旨は聞いているだろう？　個人情報を入手して巻き込んだ分の配慮はさせてもらうさ。奈央じょーさん」

「やだ。素敵……」

「そういう奈央のチョロさを矯正（きょうせい）したいと思うときがある」

　彼らのやり取りを依乃は微笑ましく見つめた。

　八一が澄を風呂場に運んだあと、彼は風呂場をすぐに出て澄の私物を綺麗にしていった。

　お風呂が沸かされ、八一の人形の式神が近くで顕現（けんげん）する。依乃と奈央は先輩の着ている服諸共服を全部脱衣場で脱ぐ。すぐにお風呂場に入って、式神と共に体を綺麗にしていく。

　脱衣場の上には、タオルと下着と服が置かれていた。澄の分はいつの間にか洗濯して、乾かして畳まれていた。近くに彼女の荷物もある。

　式神が澄を制服に着替えさせて運んでいく。二人は置かれている服に着替え、置いてあるドライヤーを借りて髪を乾かす。

　一息ついて、脱衣場を出てリビングに向かおうとしたとき、二人は直文と遭遇（そうぐう）する。

　帰ってきていた彼に依乃は駆け寄る。

「っ直文さん！　……おかえりなさいっ」

　ほっとして目の前に来る彼女に、直文は表情を和らげた。

「ただいま、依乃。変化（へんげ）を解いてさっき帰ってきたばかりなんだ。……簡単に八一から話を聞いたよ。ごめんね。勝手にあいつが話を進めて。君のご両親には話をしておいたよ。お泊りオーケーだけど失礼のないようにって、君のお母さんから伝言だよ」

「ありがとうございます」

　言われて依乃は頭を下げて感謝をするが、彼の抱えている動物に気付く。ふわふわとした生き物で目を閉じて、寝息を立てている。尻尾ももふもふとしており、肉球は梅の花のように愛らしいもの。犬ではないが、イヌ科である生き物。

　奈央は目を輝かせて、その動物を言い当てた。

「……もしかして、狸ですか！？」

　手を伸ばそうとする奈央に、直文は微笑んで答える。

「そう、茂吉だよ」

　双方の質問の意図に誤差があり、直文からの答えに二人は硬直（こうちょく）をした。

　狸が茂吉。隠神刑部（いぬがみぎょうぶ）の半妖であるのは少女達は知っているが、愛らしい狸がイコール茂吉に結びつかないのだ。

「じゃあ、俺は今のうちに茂吉を清めてから部屋においておくから、二人はその間リビングにいる八一から状況を聞きてくれ」

　彼は何事もないかのように告げて、脱衣場に入っていった。脱衣場のドアが閉じられて、二人は向こうにいる狸をドア越しから見る。もふもふをしようとした行き場のない向日葵少女の手。その手に長い尾が巻き付き、奈央は驚くと変化（へんげ）した八一の腕の中に収まっていた。

「なぁおー。茂吉をもふもふしようとしたのかー？　するなら、私の尻尾と耳にしておけ。今、疲れてるからな」

「なっ、や、八一さん！？」

　二本の尾を彼女の頬に押し当てて、もふもふとさせる。八一の狐の尾にもふもふとさせられて、奈央は満足気に堪能していた。突っ込む前に、依乃は先程の狸を茂吉と断定したことを聞く。

「あ、あの、稲内さん。先程の狸が寺尾さんと言うのは本当なのですか？」

「ああ、本当だ。力をだいぶ消耗すると、私達はあんな風に獣の姿になってしまう。力が幾分が戻れば、人の姿に戻る」

　奈央を開放して、八一は変化（へんげ）をといて微笑む。

「……さて、二人も出てきたし……ホットミルクでも飲みながら話しましょうか」