13 隠神刑部のメモ
高島澄は空いている部屋のベッドで眠っている。しばらく起きることはないらしく、その間に何があったのか話す。
ホットミルクを手に二人はソファーを座り、八一はコーヒーカップを片手に
直文が止めて、八一が水をかけて正気をかけて、啄木が怪異の回収。現在、『おのたぬき』は啄木が報告と共に本部の方に運んでいる。
話を終えると直文が狸姿の茂吉を抱えて現れた。先程よりも毛並みが良さそうで、ふわふわとしていた。一階の近くにある部屋に直文が入ると、すぐに出てくる。
「ごめん。茂吉を清め終わったよ。あいつしばらくは起きないと思うよ」
「お疲れさん。直文。さっき啄木からの通知が来て、本部からでるとさ」
「ありがとう。八一」
八一に教えられ直文は感謝をした。対面しているソファーに座り、直文は息をつく。
「……茂吉を身綺麗にしている間、あいつが一瞬だけ意識を取り戻して俺にメモを渡したよ」
出されたメモを広げて、机の上に置く。血文字で書かれているため、二人は怖気づく。しかし、メモを渡すほど、重要な内容が書かれているようだ。
ひらがなで書かれている内容を依乃は読み上げる。
「……あくろおう。これは……?」
不思議そうに言うの彼女に、直文は教える。
「
直文の話聞いて、奈央ははっとする。
「悪路王って、もしかしてあの悪路王!? ゲームで名前を見たことあります。ゲームで名前を使用されるほどの知名度ある鬼ではありませんか!?」
悪路王。
「ちょっと、言わせてもらうけど……悪路王は鬼であり鬼じゃない。多くの諸説が混在して、本来がどれなのかがわからない非常に曖昧な存在なんだ。直文が創作の妖怪って言っただろう。二人は妖怪の生まれ方を知ってるよな?」
奈央と依乃は頷いた。
妖怪は基本人の想いや気に当てられて生まれる。名付けられて、呼ばれからやっと形を得て妖怪となる。悪路王は
多くの物語や伝承に語られていては、悪路王も産まれる。創作の怪談は創作自体が本体。創作が潰えぬ限り、必ず誕生してしまう。
コーヒーを一口飲んで、八一は話を続ける。
「悪路王はその中でも特殊な存在だ。まつろわぬ民を当てはめたものや、モデルとなった存在、その本人がいたとしても、悪路王は曖昧な存在であると確立されている。鬼の姿で現れたり、人の姿で現れたり、悪路王自体古い話であるから強さも折り紙付きだ」
「創作の怪談と同じだったら……悪路王がそこらへんにぽこじゃがいることになるよ? 八一さん……」
「それはない」
奈央の指摘に断言する。
「多くの諸説はあれど、その諸説や伝承の中でも悪路王は
話を聞いて、依乃は
「つまり、悪路王は非常に曖昧な出自である故に創作の妖怪として誕生できる。ですが、生まれるのは一体だけでこの先の新たな悪路王は生まれることはない……ということですか?」
彼女の
「ああ、そのとおり。こう語れるのは、その悪路王を昔八一が倒したことがあるからなんだ」
少女達は驚いて顔を向けると、八一は珍しく不快感を露にした。
「奈央が過去に来る随分前に私が倒した。とはいえ、ハッピーエンドってわけじゃない。
あの件は組織側の半妖もやられた。茂吉は重症を負ったし、私の相方の
八一は
「……すでに生まれたとしても私達のことを知らないはず。知らないなら、何故夜久無の件と今回の
奈央の事件と今回の事件に関わっている外的要因の正体は判明した。しかし、何故関わっているのか。何が起きているのか。目的は何なのか。正体はわかったものの、謎が謎を呼ぶ状況であった。直文は腕を組みながら考え、ため息をつく。
「……今、考えても収集はつかないな。まず高久達が何処でどうやって悪路王と関わったのか、それを聞かなくちゃならない」
足踏みするしかない時点で話しても意味はない。全員が判断し、依乃は口を開く。
「なら、一つ。話してほしいことがあるのですが……」
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