平成之半妖物語 一幕

8 古今の邂逅2

　奈央と麹葉は驚き、八一も目を丸くした。

　夜久無は背中を強く蹴られて、河口側までふっとばされる。八一が蹴りつけた訳ではない。夜久無を蹴りつけた相手は別にいる。その人物は空宙（くうちゅう）に浮かんでおり、ゆっくりと地面に降りてきた。

　長い艶（あで）やかな黒髪（くろかみ）に龍の耳と角。麒麟に模した仮面をつけており、襟巻（えりま）きを風でなびかせる。ブーツで川の中に降り立ち、八一と向かい合う。突然の乱入者に奈央と麹葉は驚く。八一は一瞬だけ目を丸くしたあと、彼を見つめて穏（おだ）やかに笑って見せた。

「身隠しの仮面か。懐かしいものを引き出したな。直文」

　名を呼ばれ、彼はそれを外して顔を見せた。淡々とした月光を思わせる無表情。見知（みし）った顔に奈央は驚き、八一は白い歯を見せてにんまりと笑う。

「迎えに来るの（未来から来るの）が遅すぎだ。もう表情がたくさんあるんだろ？　笑って見せなよ。久田直文」

　指摘を受けて直文は目を丸くし、表情を柔（やわ）らかくした。

「……まったく、何処まで事情を把握しているだ。八一」

　親しげに呼ぶ彼に、八一は楽しそうに答える。

「保護した協力者のお嬢さんから未来が変わらない程度まで。お前の話も大体聞いた」

「なるほど、把握した。まったく、手早いな」

　過去の仲間に直文は苦笑した。そこにいるのは奈央の知っている久田直文である。また遠くからは声が聞こえてきた。奈央にとっては聞き覚えのある友人の声だ。

「……ちゃーん……なおちゃぁーん！」

　河川敷（かせんしき）の奥から、不慣れながらも走ってやってくる少女がいる。

　顔に紋様の描かれた布のようなものをつけている。雑面（ぞうめん）という雅楽（ががく）面（めん）の一つだ。布を着けた少女は顔の布を外す。見慣れた未来の服を来て、彼女はやって来ていた。帰るまで聞くことのできないと思っていた声。奈央は瞳（ひとみ）を潤ませる。花火の少女の名前を呼んで走り出した。

「依乃ちゃんっ……はなびちゃん、はなびちゃんっ！」

　やって来る依乃の元へと駆け出して、互いを抱き締めた。

　抱き締めるときの感触はあり、温もりもある。雰囲気（ふんいき）も香りも知っている。間違いなく、奈央の友人有里依乃（ありさとよりの）であった。ここにいる経緯を知る疑問よりも安心感が勝り、奈央は泣き出す。

「っわぁーん！　はなびちゃんっはなびちゃんっ。本物？　本物だよねっ！？」

「うん、うん……！　私だよ。奈央ちゃんっ。……よかった。本当に過去にいた……！」

　涙ぐむ依乃の顔を見て、奈央は力強く友人を抱き締めた。

「っ……寂しかったよ……。帰りたいよっ……！」

　向日葵（ひまわり）の少女の悲痛な声に依乃は頷く前に、八一が口を開く。

「悪いがお嬢さん。そうことは簡単に済まなさそうだ」

　河口側の方を八一は見つめる。蹴り飛ばされた夜久無がボロボロになりながら、ゆっくりとこちらに歩み寄ってきたからだ。直文と依乃の登場に、夜久無は顔に出ている動揺を隠せていない。敵の狐を睨（にら）み付けて、直文は八一に顔を向ける。

「八一。現状の説明を簡潔に」

「あいつは田中奈央狙いでここに来た。ちょっと呪いをかけて痛めつけたんだけど、とんでもないことに時駆け狐はあいつが取り込んで一部にし眷族（けんぞく）にした。以上」

　厄介そうに直文は顔をしかめる。簡潔な説明だが帰りが難しくなったことをすぐに把握したようだ。動揺せずに直文はここに来た方法を話した。

「俺達は時駆け狐に似せたもので未来から来た。だから、片道で帰りはない」

「まじか。理由は……ありそうだな」

　苦笑する八一を見て、直文は夜久無に目線を送る。

「どうする。八一。あいつを廃人（はいじん）にでもするか？」

「直文。むしろ傀儡（くぐつ）にした方がよくないか。効率よくすむ」

「なるほど、いいな」

　八一の提案に直文は頷く。

　怖い会話を聞き、夜久無は表情を強張（こわば）らせる。話を聞いていた少女達もぞっとするしかなかった。精神を壊して生きた人形にするのもよしと言うのだ。普通の人からして恐ろしいと言うしかない。

　八一は目を向けると、夜久無は「ひっ」と怯えて煙と木の葉を撒き散らして姿を消した。

　アニメや絵本に出てきそうな典型的な狐の消え方に、八一はため息をつく。

「おいおい、逃げ方で三流の実力を見せるなって」

　直文は八一に疑問をぶつける。

「逃がしてよかったのか？」

　せっかくの帰還方法をつかむ相手を取り逃がしたのだ。最もな疑問に八一は頷き、難しそうに川の奥を見つめる。

「ここで痛めつけても、多分（たぶん）時駆け狐の力も削がれる。お嬢さん達の帰れる力もなくなるかもしれない。傀儡（くぐつ）にするのも時間かかるだろう。夜久無はしばらく動けないだろうし、帰るための力を蓄えさせるのがいい」

　一部になっている以上、八一達も下手に動けないのだ。

「……まあ、諸々（もろもろ）気になることもある。けどまずは話す場所を作ろう」

　八一は少女達を見つめて、直文に提案をする。その案は賛成であり、互いの情報を共有することが先決。仲間の提案に彼は頷いて、少女達に近付いて申し訳なさそうに声をかける。

「二人ともごめん、怖いところを見せた」

　依乃は首を横に振る。

「いえ、大丈夫です。ありがとうございます」

　奈央はガッツポーズを作り、直文に笑う。

「私も大丈夫です。夜久無ざまぁみろが強かったので怖いとは思いません！」

　いつもの明るい向日葵（ひまわり）の少女に、直文と依乃はほっとする。明るい笑顔に八一は瞬（まばた）きをして、ほんの少し唇（くちびる）を尖らせた。