ファントム・パラノイア

n+3

　邸の二階の露台からは、街の風景が一望できた。坂を駆け上がる海風が、わたしたちの袴（はかま）をなびかせる。手摺（てすり）に上体を預けた主（マスタ）が、穏やかな声で、わたしたちを呼ぶ。雲間から、わずかに夕映えが滲（にじ）み、滴（したた）り落ちる茜の雫が、主とイサナの影を描き出す。

「君たちは、ひとの代わりじゃない」

　紫煙とともに、主の言葉が潮風に流れる。わたしに煙管（キセル）を渡すと、主はその手をイサナの肩から胸へと進めた。イサナの躰（からだ）を後ろから抱きすくめて、主はイサナの衿（えり）を徐（おもむろ）にひらく。あらわになった首筋の白に、茜の光と、主の影が落ちる。

「ひとなんかの、代わりじゃない」

　喉の奥で、主は笑う。

「あんな醜いものの代替だなんて、吐き気がする」

　《カンパニ》の連中は何もわかっていない、と主は舌打ちして、イサナの躰を強く抱きしめた。先刻、《カンパニ》から届いた書類に、何か厭（いや）なことが書かれていたのかもしれない。

「君たちは、《機械》の代わりなんだよ」

「《機械》？」

「そう……《隣の国》ではね、君たちの役目は、《機械》が担っているんだ」

　うたうように呟いて、主は遠い街の向こうに目を遣（や）った。わたしも主の視線を辿（たど）り、丘の下に広がる世界を見渡す。

　この国は、平野が少ない。北、東、南の三方を灰色の海に囲まれ、階段状に開拓された土地に黒煉瓦の家がひしめいている。気候は一年をとおして冷涼で、空は薄く曇ったまま、ほとんど晴れることはない。荒海に追われ、潮風に傷んだ、痩（や）せた土地を、細々と抱えている。資源に乏しく、特に金属は貴重だった。子供は生まれず、老人ばかり増えた。そんな国を支えるために、《カンパニ》が柱にしたのが、生物工学だった。作物の品種改良、人体の老化に抗う技術の開発……そして、わたしたち、《オルタナ》。

「……《機械》……」

　わたしは西の彼方に視線を移す。海岸から続くなだらかな坂を西へ上がりきったところに、豪壮な黒煉瓦の建造物――《カンパニ》の楼閣は佇（たたず）んでいる。そして、さらに先、この国の西の果てに目を向けていくと、突如として聳（そび）え立つ重厚な鋼鉄の壁が現れる。空から巨大な斧（おの）を振り下ろしたように、それは大地に突き立ち、陸地を分断し、その向こうの風景を遮断していた。《隣の国》が立てた、国の境界だった。

　《隣の国》は、この国とは違って、資源が豊富で、金属もたくさん採れるのだという。わずかだけれど交易はあって、《隣の国》から入ってきたバゲットや深靴（ブーツ）は、この国でも馴染（なじ）みのものになったし、とりわけ細々と輸入される高価な洋燈（ランプ）は、今では貴族の象徴だ。

　でも、《機械》は、わたしはまだ見たことがない。金属でできているらしいけれど、《オルタナ》と同じように使われるのなら、ひとのかたちをしているのだろうか。わたしたちより、ずっと上手に、義務を果たすことができるのだろうか。需要を満たすことができるのだろうか。

「《機械》には、心がない。意思も、意志も、遺志も、ない。無色で、透明な存在だ。君たち《オルタナ》と同じくね」

　そう言って、主（マスタ）はイサナのうなじにくちづけをおとした。

「……同じ……」

　わたしは主の言葉を反芻（はんすう）する。

　ひとの代わりなら、ひとと同じように扱われるのだろう。

　《機械》の代わりなら、《機械》と同じように扱われるのだろう。

　わたしたちは、ひとのような心をもたない。胎児の段階で脳を弄（いじ）られて、感情の機能を制御されているから。けれど、わたしたちの躰（からだ）は、金属でできてはいない。わたしたちは、ひとと、《機械》の、どちらに近いのだろう。

「心は体を蝕み、やがて、命を滅ぼしていく。私は、君たちが羨（うらや）ましい。心という穢（けが）れをもたぬ君たちが、清らかなその身が、愛おしい……」

　主の声が、潮風にさらわれていく。主の手が、イサナの衿（えり）から深く沈み、イサナの肩が、ちいさく震える。

「君たちは、美しい、無色透明の器だ」

　主の唇から零（こぼ）れ落ちる声が、押し寄せる夕闇に滲（にじ）んでいく。雲間から滴（したた）る茜の最後のひとしずくが、国境の壁の向こうに潰（つい）えていく。

「さあ、私を肯定してくれ」

　主の言葉が、影にとける。

　ふたつの影が、扉の先の薄闇に沈む。

　ひらかれていくイサナの躰を見下ろしながら、わたしは《イノセンス》の残りを計算する。

　次は、何日、保つだろう。