超積極的ラブコメを展開しようと思う

第126話 舞台に立ってるんだよ

「……俺？　どうゆう意味だ？　いやそもそも、戦うっていったい――」

　混乱した頭の中を整理するようになんとか口にしようと試みたが、またしてもそれは憚られた。

「明里が俺の気持ちを受け入れてくれたら……きっと明里は、真摯に向き合ってくれるんだと思う」

「……」

「俺はもちろん、明里に好きになってもらえるよう頑張るし、それは仮に付き合っていたとしても同じことだ。……だがそれは、明里の心のわだかまりを取り去ることにはならない」

　そこまで言って、優也はまたブランコに座り直す。隣に来いよ、ともう一つのブランコを手で叩く。

　それに従うように、俺は優也の隣に腰掛け、話の続きを促す。

「もし、雄二が自分の告白を受けていたら……もし、雄二も自分を好きだったら……そんなことを考えて、苦しめてしまうかもしれない」

　ifの話ではあるが、過去のわだかまりはずっと心に残り続ける。

　そうなったら、それを取り除いて本当の意味で幸せになるのは難しい……きっと優也は、こういうことを言いたいんだろう。

「だったらいっそ……その状況を作り出せたなら……今後何があっても、明里は過去で悩み苦しむことはないと思ったんだよ」

　状況を作り出すことの意味……

　優也に見えている相手……

　そのどちらもが俺の中で理解できた。つまり、優也の目的は……

「……それは、俺と正面から戦った上で、明里と恋愛をする……ってことか？」

　そう口にすると、優也は真剣そのものだった顔をわずかに緩めた。

「その方が、後腐れなく次に進めるだろ？」

「……なるほどな。お前の言いたいことはなんとなく分かったよ。明里のことを本気で想ってるっていうのもよく伝わった」

　こいつの大きすぎる気持ち。明里を思いやる気概。

　同じ男として、尊敬に値するくらいなんだと思う。

「……でも、それには一つ問題があるだろ」

　でもそれが成立するのは、大きな前・提・があってこそ。

　真剣みを帯びた表情を再度作り出し、次の言葉を待つ優也に、俺は続ける。

「それは、俺が明里を好きにならないと始まらないだろ」

　優也が口にしたifストーリー。それは全部、俺が明里を好きだったら？　という仮定の話。

　だとしたら、俺と戦うということはそもそも成り立たない。俺には戦う理由がないからだ。

「……さっき、お前を試したっていったろ？」

「あぁ」

「その結果をまだ言ってなかったな」

　その言葉の意味を考える間も無く、優也は俺の目を見据える。

「お前は、もう舞台に立ってるんだよ」

「舞台？　舞台ってどうゆう――」

「だってお前、明里のこと好きだろ？」

　間髪入れずにそう口にした優也の表情は、真剣みを帯びてこそいて、どこか楽しげだった。

「なっ……！？　どうゆう意味だよ？」

「そのままだ。俺がお前を試すようなことをした結果、それが分かった」

「……なんでそういう結論に至ったのかを訊いてんだよ」

　このままでは埒が開かない。優也には確たる根拠があるのかもしれないが、俺にはそれが分からない。

　そもそも、俺が明里を好きだなんてことはあり得ない。それはこいつも分かってるはずだろ。

　だって俺は……

「奏ちゃんのことが好きだからか？」

「……あぁ」

「別に、同時に2人の人を好きになる、なんてこともあり得なくはないだろ」

「……だからって、俺が明里も好きな理由にはならないだろ」

　俺がそうつっこむと、優也は頭の中を整理するように一呼吸し、ブランコに座り直した。

　吐いた息は白く、まるで熱い湯から出る湯気のように、すっと消えた。

　もう秋だ。しかも夜ともなれば、気温はだいぶ下がってくる。

　それでも、そんなことは気にならないと言ったように、優也は脚に曲げた腕を乗せ、手を絡める。

　恋愛に関して関心がなく、一見冷めているように見えていたが、その実熱い思いを胸に秘めていた男。

　そんな優也が隣にいるからか、不思議と俺も寒さがあまり気にならない。

「お前、俺の告白を明里が保留にしてるって聞いて、どう思った？」

　それは……どうして俺に好きだと言っておいて、優也への答えを保留にしてんだって。

　俺に好きだと言ってくれたのは……嘘だったのかって。

　そんな事はないと分かっていても、明里を疑ったし、そんな不義理な自分も嫌になった。

　でも、優也の告白を保留にしたという事実を裏付けるように、優也と親しくなっていく明里を見て……

「俺は……」

　そこで、俺の口から出るはずの言葉は詰まる。

　その先を口にするのが、どうしようもなく怖い。

　左手で右手を握り込む。それでも、わずかに震えているのが分かる。寒さのせい……ではないんだよな。

　優也は、答えは既に分かっているぞ、そんな表情だ。

　それでも、その答えは口にせず、俺の口から聞けることを待っている。

「……嫉妬、してたのか……？」

　言葉にして初めて感じられた、親友の想い人への確かな悪感情。

　それなのに横の親友といったら、どこか満足げな笑みを浮かべている。

「別に、お前が申し訳なく思う必要はねぇよ。そもそも、俺がそう気づくように仕向けてんだから」

「……」

「悪かった」

　優也はそう言うと、体をこちらに向け、深々と頭を下げる。

「なんでお前が……」

　一度明里の告白を断っておいて、自分本位なことを言い出してるのは俺なのに。

「お前は、明里のことで悩んだろう。今まで、ずっと1人で。……俺は、明里に悩み苦しんで欲しくないとか言っておきながら。それは、お前に対しても例外じゃないのに……」

「……優也」

「さらにこれはわがままなんだが……お前の抱いている二つの恋……どうにか乗り切って欲しい」

　心を込めて、本心からそう言っているのが伝わってきた。

　でも……

「……ぷっ、ははっ、あはははっ……！！」

　なんだそれは。二つの恋？　

　新たに感じた、明里を想う気持ち。

　前からずっと、向けていた笹森さんへの想い。

　この２つを攻略しなければ、俺にその先はないってことか。

　さっきまでとは打って変わって、ぽかんと口を開けて驚きを隠せていない親友へと、目を向ける。

「おもしれぇ……！！」

　驚きもあるが、それよりも自分の気持ちの正体が分かって清々しい気分だ。

　しかも、この先やらなきゃいけないことがはっきりしてるってんなら、やるしかねぇ。

「面白いってお前……乗り切って欲しいとは本気で思ってるが、2人の人を好きになって、その気持ちの整理をするってのは簡単じゃねぇだろ」

「でも、それをしないと先に進めないとも思ってんだろ？」

「……それは」

　こいつは明里に悩んで欲しくない、なんてことを言って、俺には悩ませたと言っているが、本当はそれだけじゃない。

　このまま、俺の内に眠っていた感情を放置していたら、それこそ俺が苦しむと分かっているんだ。

「ありがとな。お前のおかげでこの先の目処が立ったわ」

「……ははっ、まさかそんな事を言われるとはな。怒られこそすれ、感謝なんてされると思わなかったわ」

「よく言うぜ。俺がこう言うかもしれないとは思ってたんだろ？」

　時折楽しそうな笑みを浮かべる時があったからな。そんな視線を優也に向ける。

「そこまで分かってんのか」

「お前との付き合いも長くなってきたしな」

　ほんと、幼なじみとかでもないのにな。こんなに一緒にいる時間が増えるとは思わなかったな。

　そう思うと、なんかおかしくなってくる。

　こみ上げてくる笑いを誤魔化そうと、土を蹴ってブランコを揺らす。

「ははっ、違いねぇ……なっ！」

　俺に習うように、ブランコを大きく揺らし始める優也。

　そのまま横目で俺を見ながら、いつしか聞いたような事を口にする。

「ただ…… やっぱりお前には負けない。絶対にだ」

　やっぱりどこか楽しそうに口にするその姿は、なんだか絵になっているな、なんて思わされた。