桜姫、小さな龍の姫君の恋と冒険の物語

第三十六話

　豆粒のような四君子（しくんし）のふたりは、食事のあと、やたらと眠る子ネコに、構いたがって、騒いでいた。

「つ、つっついてもいいかな？」

「かわいいな……」

「おやめなさい。眠っているのに、かわいそうでしょう？」

　天藍（てんらん）の君に、やさしくとがめられて、「また明日にしよう」「そうしよう」と、自分たちの部屋（漆塗りの笛の箱）へと帰ってゆき、陰陽師たちは、雲行きが怪しいので、念のためにと龍頭鷁首（りょうとうげきしゅ）を繋ぐ綱を、葉の生い茂った大木の高い位置に、しっかりと結んでから、それぞれ分かれて、交代で眠りについていた。

　その日の真夜中、“弐”が、なにやらパラパラした音に目覚めると、見張りをしていたはずの“四”は、案の定というか、気絶するように眠っている。

「おいっ！　夜に弱いから……って、弱すぎるだろうが！？　普通起きるだろう！？　この大雨に強風、そして落雷！　なぜ、起きないんだ！？」

　そう、彼らが知らぬ間に、雨はどんどん勢いが増し、高い位置に結んだはずの綱は、すでに大木をひっぱるようになっており、すっかり水かさが増えて、周囲を覆っていた葦（あし）の姿すら、広がりゆく、近江（おうみ）の海に飲み込まれていた。

　彼らが流されなかったのは、大木がずばぬけて高くそびえている上に、案外頑丈であったことと、ほんのちょっぴり、龍頭鷁首（りょうとうげきしゅ）が、水から浮いているので、そう大木に負担がなかったおかげである。

「いやはや、大木のお陰で助かったけど……背が高いだけあって、落雷が怖いような……」

　「龍」の方に乗っていた、“四”には、“壱”のその言葉は、聞こえていなかった。なぜならば、「鷁（げき）」はすでに、綱がしっかり締まっていなかったのか、どんぶらどんぶらと、近江（おうみ）の海の中ほどに向かって、流れていたのであった。

　わずかに水から浮いているとはいえ、強い水の流れや風に引きずられていたのであった。

「龍」に乗っているのは“弐”“四”“伍”と桜姫に、螺鈿（らでん）の君、そして食料と雑貨。「鷁（げき）」に乗っているのは“壱”“参”と天藍（てんらん）の君に、四君子（しくんし）のふたり、同じく食料と雑貨。そして真っ黒な子ネコであった。

「お――い、大丈夫かえ――！？」

　真っ黒な墨を流したような、近江（おうみ）の海の方へ流れてゆく「鷁（げき）」に向かって、起き出してきた桜姫が声を張り上げる。

「桜姫さま――龍神であるのなら、この雨、どうにかなりませんか――！？」

「え！？」

　流れてゆく「鷁（げき）」に乗る天藍（てんらん）の君からは、当然と言えば当然、そんな声が帰って来ていた。桜姫に周囲の熱い視線が集まる。唇をとがらせて、しばらく大きな雨粒を見ていた桜姫が、なにか重い話でもするように、口を開いていた。

「ひとくちに龍神と言っても……そこはそれ“焔（ほのお）”と“水”に大体は分かれていて……それでその……」

　言いずらい！！　そんな様子の彼女を見つめていた“弐”は、ため息をついてから、心の中に浮かんだ言葉を素直にぶちまけていた。

「よし分かった！　だから内裏が燃えたとき、桜姫は役立たずだったんだ！　水出せないんだ！　この癇癪（かんしゃく）持ちには焔（ほのお）が似合うもんな！」

「しっ、失礼であるぞ！　少しくらいなら、水もどうにでもできるわ！　この無礼者！」

「本当に？　ひょっとして、癇癪（かんしゃく）を起こして、内裏を燃やした犯人は……」

「燃やしておらぬわ！　とにかく、もう船はあきらめよ！　わらわが、みなを乗せてやる！」

　桜姫は、とんだ濡れ衣を、着せられようとしていたが、まだまだ続く大雨と数々の災難に、それどころではないと、さすがに思い、本来の巨大な龍の姿になると、先に「龍」の船に乗っていた“弐”“四”“伍”と螺鈿（らでん）の君を乗せる。

　それからすぐに、闇に飲み込まれそうにも見えた「鷁（げき）」へ近づくと、“壱”“参”に、天藍（てんらん）の君に、四君子（しくんし）のふたり、真っ黒な子ネコを背中に乗せて、「しっかり捕まって置け」そう言うと、ぐんぐん空高く舞い上がり、やがて雨雲すら潜り抜け、ほっかりと月の浮かぶ明るい夜空へと、なんとかたどり着いていた。

　陰陽師たちは、目を丸くして、周囲を見渡す。“弐”が大声で桜姫に叫んでいた。

「雨が降ってない！」

「雲の上は、雨は降らぬ。雨は雲から落ちている故な……」

　月明かりに照らされて、深緋（こきひ）色のウロコに光を反射させながら、桜姫は、深緋色の瞳に金の光を宿し、ゆうゆうと空をゆく。

「へ――おっと、あぶない！」

「にゃ――」

　落ちそうになった子ネコを、いきなり人の大きさに変化した天藍（てんらん）の君は、素早く抱きかかえて、子ネコは無事であったが、桜姫は、「なにやら急に、背中が重くなった……はて？」などと思いながら、とりあえず下界の雲の色が分かる翌朝まで、極力、移動を避けながら、ぐるぐると、雲の上を飛んでいた。

「比叡山のあたりまで連れて行ってくれません？」

「…………」

　こちらは、眠さで背中からずり落ちそうになる“四”を抱えた“壱”は、腕の力が持たないと、そんなことを言っていたが、桜姫が、「暗すぎて比叡山の方角が分からない」そんなことを言い出したので、目を閉じてしばし考えてから、彼女に方角を指示していた。

「やれやれ、ひどい目にあった……」

「みな無事であるか？」

　明け方近く、一行は、どうにか雨の上がった山のふもとにいた。山の名前は「都史陀山（としださん） ・生駒山（いこまやま）」という。

「少し間違えていたか……」

「寳山寺（ほうざんじ）で確かめて来たので、間違いありません……」

「わ、わらわのせいではないぞ！？」

「今回はそうですね……」

「す、少しだけ寝かせてくれ……いまから比叡山はキツイ……」

　今回の桜姫の言葉には、さすがに誰も文句を言うものはなく、小さな姫君にもどった桜姫は“伍”が下げていたカゴに潜り込むと、すやすやと眠りだし、いつの間にか、黒い子猫はいなくなっていた。