前のエピソード――第三十四話

　黒髪の龍女は、少しの間、桜姫の言い分を聞いて、白く半透明な状態で、桜姫の額に浮かぶ梵字（ナウ）を、じっと見つめていたが、やがて口を開き、透き通るような声を出す。

「なるほど……しかし、難陀竜王（なんだりゅうおう）は、お忙しい御方、桜姫の無礼に気づいていらっしゃらぬ……と言うこともある……」

「疑り深い女じゃの……」

　もう、ふたりの激突は避けられないのか？　周囲が息を飲んだそのときである。“伍”が、ふたりの間に割って入り、桜姫を庇うように、両手で小さな彼女を覆い、黒髪の龍女に必死に訴えたのは。

「あの、そのっ、桜姫はウソをついていません！」

「なにものじゃ、そなた！？　邪魔だてすると、容赦はせぬぞ！？」

「桜姫は、いまから真白の神が壊した鬼門を閉じて、湧き出る鬼たちを退治しにゆくところなんです！」

「なんと……それは、まことであるか！？」

「はいっ！　周りにいるみなも一緒です！」

『勝手に巻き込むな……』

『どこかで逃げ出すか……いますぐの方がいい？』

　そんな思いが“伍”の言葉のうしろで、様々な思いが錯綜していたが、さすがは『神に愛される存在』“伍”であった。

“伍”の素直でまっすぐな気性を見抜いた龍女は、「顔が痛むとはいえ、誤解して、すまなんだ……」そう言うと、「気をつけてな……」そんな言葉まで“伍”にかけていたのである。桜姫は、完全に無視されていた。

「あ、そういえば、そのお顔の傷は痛むのでしょう……お痛わしいことです……」

「うん？　まあな……しかし、そなたが、どうこうできる物でもないので、気にするな。わらわの失態であるゆえに……」

「いえ、大丈夫です。まだ願い事を叶えることができますので！」

「願い事をかなえる……誰が？」

『いやな予感がする……』

　桜姫が“伍”の両手の中から、そろりと抜け出す前に、彼は残りの「お願い」を口にして、手の中にいた桜姫は、「あ――あ、やっぱりな……」そんな顔をすると、なにやら“呪”を詠唱して、黒髪の龍女の顔から、すぐに火傷の痕を消し去っていた。

「ほれ、鏡……」

　龍頭鷁首（りょうとうげきしゅ）の龍の方から取り出した、小さな鏡を桜姫に言われて、取り出した“弐”が差し出すと、彼女は痛みの引いた自分の顔に、しばらく見入っていた。

「なんと……きれいに元に戻っておる……」

「わたしとそなたでは、出来が違うのじゃ……分かったら、わらわの邪魔をするでない」

　そんなことを言う桜姫を、龍女はじっと琥珀色の瞳で、疑り深く見つめていたが、「今回は、この陰陽師に免じて、一度だけ機会をやろう……」そう言うと、沢山のアユが入ったカゴを置いて、再び龍の姿になると、高く空に浮かび上がり、いつしか近江（おうみ）の海に浮かぶ、自分が住む島へと帰って行った。

「うまいことやったな……」

　“伍”に、そんな声をかけたのは、早速、アユの入ったカゴに近づいて、今日はここで一休みするかと言いながら、アユを捌きだした“弐”であった。

　パチパチと起こした焚火の火の中で、なにかがはぜる音を聞きながら、“弐”が、てきとうに見つけて来た枝に刺したアユが、なにやら香ばしい匂いを漂わせつつ、よい感じに焼けるのを、みなは焚火をとり囲んで、とりとめもない話をしながら、じっと待っていた。

　螺鈿（らでん）の君は、横に美しい絹織物を敷いて、小さな畳に座っていた天藍（てんらん）の君へ話しかける。

「わたくし新しい小袿（こうちぎ）を、仕立てたところでしたのに……」

「それ？　とってもきれいですわね。色といい織の文様といい、生地の地質まで、さすがは、螺鈿（らでん）の君ですわ！」

　天藍（てんらん）の君は、じっくりと螺鈿（らでん）の君の姿をながめて、再び口を開く。

「最近流行の少し長めの仕立てですのね……わたくしは、なかなかに迷う性格なので、その才が、うらやましいですわ……」

　彼女は、そんなことを言いながら、うらやましげに、ほうとため息をついていたが、褒められた螺鈿（らでん）の君といえば、真っ黒な煙でもでるのではないか？　そんな重苦しいため息をついていた。

「こんなところで着ていても、仕方がございませんけれどね……見ているのは、焼けてゆく死んだアユの濁（にご）った眼（まなこ）だけ……」

「あ……」

　気落ちしている螺鈿（らでん）の君を、どうしたものかと、天藍（てんらん）の君が慌てていると、やはり絹織物を敷いて、小さな畳に座っていた桜姫が、この災いの当事者が、無自覚にも程がある言葉を口にしていた。

「一蓮托生、いまさらなにを、たらたらと文句を言っておる？　アユが、いらんのなら、わらわが食べるぞ？」

　つねに美しく上品な螺鈿（らでん）の君であったが、「もういいや……」そんな風に思ったのか、「こっちのアユ焼けましたよ――」そんな“弐”の声に反応し、普通の人の大きさになると、さっとアユの刺さった枝を、両手でつかみとり、交互にかぶりついていた。

「そこまで自棄（やけ）にならなくても……」

　天藍（てんらん）の君は驚きのあまり、「わたくしは、あとで頂きますので、ひとつ、ふたつほど取り置きを……」そう言って、龍頭鷁首（りょうとうげきしゅ）の「鷁（げき）」水鳥の方へと舞い上がると、そこに設えてある自分の部屋（漆塗りの琵琶の箱）へと戻ってゆこうとしたが、いつの間に潜り込んだのか、それはそれは愛らしい、真っ黒な子ネコが、船に乗り込んでいて、こちらをじっと見つめていた。