桜姫、小さな龍の姫君の恋と冒険の物語

第三十四話

　それからは責任のなすり合い、見苦しいばかりの泥仕合がはじまり、その光景は、延々と続いていたが、疲れ切った彼らは、とりあえず、「比叡山に行ってみるか？」そんな風に話はまとまって、そうと決まればとばかりに、全員は旅支度をはじめ……

　と言っても、桜姫たちは、基本、運んでもらうつもりであったので、ほどよきカゴや箱を探していただけであるが。やがて数日後、龍頭鷁首（りょうとうげきしゅ）の二艘の船に、詰めるだけの荷物を積んで、彼らは悪目立ちも気にせずに、京の街中をあとにすると、比叡山に向かって出発していた。

＊＊＊

「桜姫が乗せてくれれば……」

“弐”は、ふと、そんなことを口にしていたが、「そんなに早くつきたいなら、乗せてやってもよいが？」そんな風に暗い声でカゴの中から返事を返されると、「近江国（おうみのくに）って、温泉あったっけ？　ゆっくりと名所めぐりをしてからでも、いいかもね……」なんて言い出し“参”と“四”は、「冥土のいい土産話かもな……」やはり暗い表情で、そんなことを考えていた。

「こう、ここに、近江（おうみ）の海（琵琶湖）があって、その下の方……」

「ふんふん」

　休憩の間、桜姫は、カゴから出てくると、龍頭鷁首（りょうとうげきしゅ）の縁に腰かけていた、螺鈿の君たちと一緒に“壱”が、そのあたりに転がっていた木の枝で、地面にガリガリと書いた、琵琶に似た「近江（おうみ）の海」とやらは、本当に琵琶の形に似ている」と言いながら、その左下あたりに置かれた石を見て、「このあたりにあるのが比叡山！」「なるほど、近江（おうみ）の海とやらは、かなり大きいのう」などと話をしながら、「比叡山の鬼門を、どうやって閉めてしまうか？」そんな真面目な話をしている陰陽師たちをよそに、「そこには鮎と呼ばれる美味い魚が、ウヨウヨ……」「まあ、お詳しい……」「ウワサで聞いた……」桜姫は、そんな様子で、とぼけていたが、知らないはずはなかったのである。

　その神社には、天龍八部衆（てんりゅうはちぶしゅう）に所属する黒龍大神が祀（まつ）られていて、島自体が龍神の御神体、そのような神社があったので、もちろん龍神を称する桜姫が知らぬはずはなかった。

　彼女が暗かったのには、そこにまつわる、もうひとつ訳があったからである。

「…………」

『いまからでも遅くはない。わらわひとりだけでも、どこか遠くへ逃げて……』

「桜姫さま、いかがなさいましたか？」

「えっ！？　べ、別になんでもない！　あの、その、ひ、比叡山にゆくなら、近江（おうみ）の海とやらを避けて、わらわが……ひとっ飛びしてもよいぞ？　急いだ方が――よい気もしてきた……」

「はい……？」

「な、なんなら、龍頭鷁首（りょうとうげきしゅ）も、わらわの見事なしっぽに括り付けて、運んでやってもかまわぬ」

「…………挙動不審。まだなにか隠しているな？」

“伍”が相手ではあるが、妙に親切なことを言い出した桜姫に、“六”は怪しみを隠せずに、そんな言葉をぽろりとはいていた。

　そして、そんな“六”の言葉は、大当たりだったのである。

　桜姫こと長公主“　　　”は、この日の元にある国へ潜り込む、もとい、入国するにあたり、紹介状が必要と言われてしまい、大慌てで周りの気配を探り、「同じ龍神仲間ではないか？　実は、わらわは、あ――で、こ――で、この国のたみを少しでも、どうのこうの……」そんな、実に殊勝なことを言って、近江（おうみ）の海に住む、黒龍大神の姫君の涙を誘い、彼女を大絶賛する推薦状を手に入れて、全世界神連合会(通称：全神連)@日の元支部の定めの会（会議）に提出し、難陀竜王（なんだりゅうおう）の後押しを受け、無事に「許可」を取ってからというもの、世話になった彼や彼女に、季節の挨拶ひとつもせずに、「自堕落ここに極まれり！」そんな様子で、深緋（こきひ）の中で、ぐうたらしていたのであった。

　額に浮かぶ梵字、「ナウ」は、難陀竜王の御印であり、彼女が、この国で暮らす正当性の証明であった。

「おや？　おやおやおや？　そこにいるのは、あのときの、やんごとなき、素晴らしい心根をお持ちの、長公主さまでは、ございませぬか？」

「ひ、ひさしいのう……」

『ちっ！　目ざとい女だ……。さっそく見つかったらしい』

　桜姫は、暗雲が垂れ込めだした空から舞い降りる、優美な黒い龍が、人の姿に変化して舞い降りてくるのを、やや、忌々しげに見上げていた。焼けただれた半顔でありながら、ひと際に美しい龍女であった。

「あれ？　そなた、その顔はいかがした……？」

「はっ、白々しいにもほどがある。あの日、比叡山の鬼門が焼け落ちたとき、わらわは、火を沈めようと、かの地に向かい……あの祟り神にしてやられたわ……」

「あの神？」

「真白の神である。そなたと深い仲なのであろう？　全神連では、ウワサになっているそうであるが……？」

『美しく白い神……あの、真白の神に、してやられたわ！』

　長い黒髪の龍女は、静かな怒りを、彼の身代わりとばかりに、桜姫に向けていた。

「ご、誤解！　それは、誤解である！　確かに不義理はいたしておったが、わらわは、この地になじめずに、暗い槍の中で痛みに耐えながら、じっと、この国の空気になじむまで、竦（すく）んでおったのじゃ！　真白の神の妄言に騙されてはならぬ！　あやつは、勝手に言い寄ってきているだけである！　ほれ、その証（あかし）に、額の文字も消えておらぬではないか！？」

「…………」

『額のあれ、入国の許可証明だったのか……』

　周囲を取り巻いている陰陽師たちは、まだまだ、自分たちの知らない世界があるんだなと思いながら、関係ないことには、首を突っ込まないでおこう。

　そう決めて“伍”以外は、異国の龍神であるらしい、桜姫の心配もせずに、龍頭鷁首（りょうとうげきしゅ）から、乾し飯を取り出すと、見物人よろしく、船の縁に腰掛けて、ふたりがどうなるか、見守っていた。

「水ある？」

「そこにあるけど、桜姫に浄化がもらわないと、少し危ういかもね……腹に気をつけろよ？」

「えっ！？　あっ！　桜姫、頑張れ！　無実を証明するんだ！」

ノドが乾いた彼らは、急に彼女を応援していた。現金な話である。