　驚いた真白の神を、桜色の稲妻のような光が襲う。

　彼をとりまいていた、御帳台（みちょうだい）を囲んでいた四方の帳（とばり）は、柱を残してすべての布が吹き飛び、彼の頬からは、だらりと赤い血が流れ落ちて、うすい衾（ふすま）を被っていた紅姫は、その勢いで衾（ふすま）が吹き飛んで、その朽ち果てようとする姿を見せていた。美しく艶やかであった彼女は、いつぞやの金になった女人に近づいてゆくような、ようやく形をたもっている。そんな有様であった。

「紅姫……そなた、一体なぜそのような姿に……」

「ほほほ……このような姿で、挨拶もできず、お恥ずかしい限り……」

「贄（にえ）は黙っておれ……余の邪魔はゆるさんぞ？」

「そなた、おのが眷属を踏みつけてでも、その意思を通すというのか……」

　桜姫は、唖然としていた。

　紅姫、最上位山崎紅姫天王（さいじょういやまさきべにひめてんのう）といえば、この目の前の狂気で練り上げたような、「真白の神」を自称する存在を支える「雷公」の眷属であり、なによりも彼の愛娘であるというのに、この扱い……である。

　桜姫は、ふと自分の過去を思い出し、心の奥底から怒りがこみあげて、本来の姿に戻って、この寝殿ごと吹き飛ばしてやろうかと思ったが“伍”の姿は相変わらず見えず、その存在を示す僅かな気配だけが漂っていた。

　それゆえに、すこし逡巡（しゅんじゅん）していた彼女は、朽ちてゆこうとしている紅姫の視線に気づくと、さっき出会った火雷天気毒王（からいてんきどくおう）とやらの言葉を思い出す。

『宝は絡めとられた中に』

　紅姫の視線の先には、銀の網で絡めとられた、「御角（みつの）」のひとつがぶら下がっていたのである。

「そなた、いつか、いつの日か、必ず破滅するぞ……そなたの横には、死神がついておる方が、よほどに相応しい……」

「はっ、神につく死神なぞ、おる訳がなかろうて！」

　桜姫の滑稽な言葉に、真白の神が皮肉気な口調で、そう答えていると、彼女は袴の間に挟んであった小さな黒光りする檜扇を取り出して、ニヤリと笑い、死者すら復活するヒフミの祓詞（はらえことば）を、逆さに素早く詠唱し、それからすぐに、彼女の開かれた檜扇からは、黒いもやが湧き出していた。

「……いでよ、死者、死神の世界をすべる者よ！　そなたに預かりし“神へ憑く死の舞踏”を、長公主、“　　”の名の元に、いまこそ解放する！　いまこそ現れ、そこな無礼者に憑くがよいっ！」

「なっ！！」

『承知つかまつった……龍の姫君よ……我を解放してくれた礼を……あらためて申す……さらば……御身、いましばしは、幸多き時を刻まれるように……』

　桜姫は、死神へ向かって、実に愛らしく、花のように笑うと、目の前にいる真白の神へと飛んで行った、死神を見送り、「御角（みつの）」に近づいて、中に閉じ込められていた“伍”を覗き込み、無事をたしかめると、彼を中に入れた状態で、「御角（みつの）」を抱えて、寝殿から飛び上がり、慌てふためく鬼たちを、うしろに、空高く駆け上がると、再び巨大な龍の姿に戻り、元来た「鉢」のある穴の開いた場所を目指して、遠く飛び去っていた。

　そして彼女が檜扇から出した死神がつかさどる“死の舞踏”とは、本来、いかなる身分や貧富の差にかかわらず、死神によって、「人」にもたらされる、「無」を、表現した言葉であったが、確かに神々の世界にも、「死神」が存在しており、彼らは、いかなる世界にも属さずに、密やかに天の世界を巡りゆき、ときには「信仰者」を失った神々ですら、その腹の中へと吞み込んでいたのである。

「ええい、うっとおしい！　離れよ無礼者！　あまたの信仰者を抱える余が、そなたに憑かれる覚えはない！　離せ！！」

「信仰者多き……それもまた、いつも我が取り憑く神が、不遜にも口にしたセリフよ……」

　檜扇に潜んでいた死神は、相手かまわず……そう、それがたとえ、祟り神である「真白の神」であっても、離すことはできなかった。そして、死神の王は、彼の司（つかさど）る力でもってして、真白の神を抱え込み、床に引きずり降ろし、隙間なくとらえて捕まえていたのである。

＊＊＊

　寝殿をあとにした桜姫が、梅竹丸が用意した能管（のうかん）から、元いた「呪いのやかた」へ戻ったのは、朝日が「鉢」に差し掛かろうか、そんなギリギリの時間であった。桜姫が姿を現すと、ほっとしたふたりが声をかける。

「桜姫さま！」

「姫さま！　よくご無事で！」

　四君子（しくんし）のふたりは、ハラハラしながら覗いていた「鉢」の底から、桜姫が飛び出し、元の小さな姫君の姿に戻って、持ち出した、「御角（みつの）」の下敷きになっているのを、大慌てで助け出す。

「重い！　重すぎる！！」

「すぐにお助け申し上げます！」

「せ――のっ！」

　そして、「御角（みつの）」の中に閉じ込められていた“伍”は、やはり鉢のそばで、ことのなりゆきを見守っていた、他の陰陽師たちの力によって、ようやく元の姿に戻っていたが、当然ではあるが、しばらくの間、すっかり寝込んでいた。

　なお、この騒ぎで無理矢理、桜姫が「鉢」から出て来たことによって、「鉢」がふたつに、ぱっくりと割れてしまい、「そうめん」は、二度と湧いて出ることがなかったので、桜姫もやはり寝込んでいたのである。

　しばらくして、鉢が割れたことで、心に深い傷を負った桜姫が、御殿飾りの中で、まだ寝込んでいると、ようやく起き上がれるようになった“伍”が、心配そうに、外から声をかけていた。

「大丈夫ですか？」

「大丈夫なものか……そなたのせいで、わらわの、わらわの大切な大切な鉢が……」

「すみません……でも、ありがとうございました……桜姫のお陰で、ここに戻ってくることができました」

「ふん……もう元気そうじゃの、紅姫ともなにやら仲が良いようであるし、その様子であれば、助けにゆかねば良かったかもしれんの……？」

　桜姫はそう言いながら、それでも、差し出された“伍”の手のひらの上に、ひょいと乗ると、もう片方の手で差し出された、「ひろき餅」と呼ばれる菓子の皿に目を輝かせ、もうすっかり“伍”からはじまった大騒動を忘れたように、いつも用意されている小さくて豪華な畳に座ると、小さな自分と同じくらいの大きさもある餅を、うれしそうに食べていた。