桜姫、小さな龍の姫君の恋と冒険の物語

第二十七話

　桜姫は、水の入った鉢の中を、じっと見つめていた。耳には、梅竹丸の注意する声が聞こえる。

「いいですか？　ここに必ず明日の朝日が昇るまでに、帰って来てくださいね。この鉢は、そう長くは持たぬと思いますので」

「あい分かった。梅竹丸、世話になるのう……」

　梅竹丸が、自分の能管（のうかん）を指さしながら、桜姫にそう言うと、彼女は軽くうなずいて、そんな感謝を伝えて、小さな龍になって、鉢の水に浮かぶ、雲の上の寝殿に向かって飛んで行った。

「よかったのかな？」

「あんなやつ、どうでもいいのにね？」

　四君子（しくんし）のふたりは、自分たちのせいなんて、少しも思わずに、「鉢」のなかに映る世界を見つめていた。

＊＊＊

　鉢の中と繋がった世界へと飛び込み、元の大きさの巨大な龍の姿に戻った桜姫は、腕に金の飾りのように、金の蛇を巻きつけて、白い雲海の広がる中を、ゆうゆうと泳くように飛んでいたが、遠くに見えた寝殿に近づくにつれ、周りの天気は急激に悪化してゆき、もくもくと黒い雲が湧き出す。すぐそばからは、なにやら異形の気配がした。時間がなくてあせっている桜姫ではあったが、寝殿につくまで、自分の存在は、なるべく多くには、悟られたくはなかった。

「ちっ、そこな小者、姿を現せ！」

「小者は酷いなぁ……」

　桜姫の声を合図かのように、目の前に現れたのは、雷公の眷属第三位、腰には雷公自身が鍛え上げた、「猫丸」と呼ばれる身の丈より大きな御神刀と、小さな革袋を下げている、火雷天気毒王（からいてんきどくおう）であった。

　赤い髪を長く伸ばして高い位置で、銀色の組紐でくくり、真っ赤な血の色をした狩衣姿。背の高い、鋭いまなざしの男であった。彼は、主（あるじ）と同じ、金色の目で、しゅるしゅると、人の姿に戻った桜姫を、面白そうに眺めている。

「さてはて、主（あるじ）は、ただいま取り込み中で、留守にて、このままお帰りいただければ、何も……おっと！」

「邪魔をするな！　早く逝（い）ね！」

　桜姫は、高慢な色を瞳に浮かべ、男に向かって光を放っていたが、あの雷公が、人の世界で、清涼殿落雷事件を起こした折に、帝の身体を爛（ただ）れさせ、死に至らしめ、数々の寺を炎滅させた、そんな火雷天気毒王（からいてんきどくおう）は、軽く光を片手で受け止めると、刀を抜く代わりに、同じように腰に下げていた革袋を、愉快そうな表情を、整った顔に浮かべつつ、桜姫に投げてよこしていた。

「……なんじゃこれは？」

「一体なんでしょうか？」

「馬鹿にするのもほどほどにせよ……」

　桜姫は、そんなことを思いながら、皮袋を開けてみると、中には“伍”の臭いがする臓器がひとつ入っていた。

「そなた……なんのつもりじゃ……？　このような腐れ物で、わらわが騙されると思うてか！？」

　火雷天気毒王（からいてんきどくおう）は、びしゃりと投げ返された「鹿の臓物に“伍”の臭いをつけた物」を、またよけてから、今度は臣下の礼をとり、「このたびは、わが主の愛娘であり、眷属でもある最上位山崎紅姫天王（さいじょういやまさきべにひめてんのう）のことで“伍”の君を、お招きしております……ご容赦くださいませ」そう言っていた。

「そなたは雷公の眷属、紅姫のことで“伍”を呼んでいる……というのであらば、あの神は知らぬ……そういうことか？」

「はて？　たくしめには、お答えできかねますが、主（あるじ）の元へ行くのを、これ以上、邪魔だてはいたしません……ああ、ひとつだけご忠告を……」

「宝は絡めとられた中に包まれております」

　桜姫は、「なんじゃそれは？」そう言って、少し迷った顔をしていたが、火雷天気毒王（からいてんきどくおう）が、すぐ近くにある雲の間に、いつの間にか隠れていたらしき使い魔を、一刀の元で切り捨てたのを見て、「ああ、今度のことは、あの神（真白の神）の知らぬことで、なにか誰かと間違っているのか」そう勝手に、合点がゆくと、その場をあとにして、再び、遠くに見える寝殿へと再び向かって、今度は小さな龍の姿になって飛んで行った。

＊＊＊

「もう出てきてもいいよ……」

「損な役割だ……」

　火雷天気毒王（からいてんきどくおう）の声に、反応して現れたのは、先程切り捨てられたはずの「使い魔」であった。

　ふたつに割れた使い魔は、みるみるうちに、煙に包まれたかと思えば、真白の神に「銀の松葉」を渡した『老松大明神』へと姿を変える。

　もとの姿に戻った彼には、傷ひとつなかったが、それでも、痛みがなかったと言えば、ウソになる。

「思いっきりネコ丸で叩いただろう？　しばらく痛みがひかんぞ？」

「そう言うなよ、俺だって損な役回りだ……いてて……」

「天、お前その腕……」

「ああ、あの龍神の姫君、真白の神が欲しがるはずだよ。いてててて……」

　『天』と呼ばれた火雷天気毒王（からいてんきどくおう）の左腕は、桜姫の放った光のせいで、手先からじわじわと焼けただれ、やがて、すっぱり肘から先が、焼け落ちていた。

「痛い痛い！！」

「……とても他には見せられん姿だな」

「うるさいな！　松も一撃くらってみろ！」

『松』と呼ばれた『老松大明神』は、焼け落ちた「天」ちゃんの腕を拾うと、彼を連れて、自分たちの暮らす小さな家に消えていた。

「やれやれ……それにしても、われらが、なぜ、ここまで準備をせねばならぬのか？」

「すべては雷公の命だからだ。たとえ、この天の世界の摂理に逆らい、いつの日か我ら眷属一族郎党が、滅する日が来ようとも、あの方のために我らは存在し、嬉々として、命に従うのが定め……」

「まあな」

「ゆえに、ご息女、紅姫さまの件……許しがたい」

「ああ、許しがたいな」

＊＊＊

「桜姫を止めよ。余のもとへ連れてこい」

　それが、彼らが「真白の神」から受けた命であったが、ふたりは、いけしゃあしゃあと、「われらの力不足でかないませんでした」そんな弁解をするために、わざと、火雷天気毒王（からいてんきどくおう）は、その腕を落としていたのであった。

「いつ治るかなあ？」

「さあね、梅丸大明神（うめまるだいみょうじん）を呼んでおいたから！」

「え？　あいつ、皮膚病専門じゃないか！？」

「まあ、気は心というから、あとは自力で治せ……わたしは、まだ仕事があるから、じゃあな。頑張って治せよ！」

「ちょっとまて！　おいっ！」

　片腕が取れた天ちゃんは、やがてやってきた梅丸大明神（うめまるだいみょうじん）こと「梅丸」を、大焦りで追い返すと、必死で、自力で治そうと、なんとか頑張っていた。