桜姫、小さな龍の姫君の恋と冒険の物語

第二十六話

「“伍”——“伍”はどこへ行きやった？」

「探してみましたが、どこにもおりませぬ……外へ出かけたのかもしれませぬが？」

　桜姫と一緒に、小さな花の女房たちが、散々探し回ったけれど、呪いのやかたの中に、彼の姿はなく、結局夕方まで「鉢」は空のままで、螺鈿（らでん）の君と、天藍（てんらん）の君は、それぞれの女房に碁石を抱えさせ、しばらくの間は時間つぶしとばかりに、囲碁をしていたが、飽きてしまったらしく、「また明日にでも……」そう言って、元の笛の姿になって、箱に収まっている『四君子（しくんし）』を引きずりながら、蔵へと帰って行った。

　夜の訪れが空を、じわじわと染め出した頃、さすがに心配になった桜姫は“伍”を探しに、外へ行ったものかどうか、畳の上で悩んでいると、正門のあたりで物音がする。

「なんじゃ心配かけおっ……ああ“弐”か！　用はないぞ、行ってよし！」

「どうかしました？　わざわざ正門までくるなんて？　なにも、おいしい物は、持っていませんよ？」

「そんなつまらんことではない！　“伍”がいなくなった！」

「はい？」

「だ——か——ら——“伍”がいなくなった！」

「え？　桜姫のお世話係なのに？」

「……なんじゃその言いようは？　もう、そうめんを出してやらんぞ？」

「いや、いやいや、それはちょっと！　明日も大口の注文が……大切な桜姫さまを置いて、一体どこに行ったんでしょうね？」

　そんなこんなで“弐”や、他の陰陽師たちも“伍”を探して、あちこちに手を尽くして、探してみたが、“伍”の式神を作って踏んづけても、反応はなく、彼の姿はまさに、「煙のごとく」消えてしまっていたのであった。

＊＊＊

〈　時系列は、桜姫が四君子（しくんし）たちと騒いでいた頃に戻る　〉

　とんでもないことになっている……。

“伍”がそんなことを思いながら、大騒ぎをしている小さな神さま？　たちを、沈痛な表情で見守っていると、無表情な式神の女房が、客がきたと自分を呼びにくる。

「客……？」

　今日はそんな予定なかったはずだけれど……。

“伍”は一瞬、桜姫に声をかけようと思ったが、もう、とんでもない大騒ぎになっていたので、「まあすぐに戻ればいいか」そう思って、寝殿から牛車を置いたりする、車宿（くるまやどり）、使用人の侍（さむらい）が詰める侍廊（さぶらいろう）、警護の随身がいる随身所（ずいじんどころ）なんかがある東の中門へ向かって行った。

まあ、警備の侍や随身なんて、いないんだけれども、牛車で来たと聞いたので、そちらに向かったのである。

　東の中門へ近づくと、車宿（くるまやどり）へ、牛を入れようと苦心している牛飼い童と、供人がふたり見えた。牛車と、随行する人の数を見るに、そう気を遣わなくてもよい身分のようで“伍”は内心安堵していた。

　牛車は、網代車（あじろぐるま）と呼ばれる屋形を、竹の薄皮で斜めに網代を組んで、なにやら見たことのあるような模様が施されている。

『屋根が竹……殿上人ではあるが、公卿ではない……』

“伍”は、そんな判断をして、じっと表に描かれた、見たような模様を見つめていたが、どうしても思い出せず、きっと内裏で見たんだろうと思い、式神の使用人を出して、牛を車宿（くるまやどり）へ、入れるのを手伝おうかと思ったときであった。

　先程まで牛を相手に苦心していた、牛飼い童が、こちらを、ぎょろりと見たかと思うと、うすく笑みを口に浮かべ、気がついたときには“伍”は、網代車（あじろぐるま）の中へと閉じ込められていたのだった。

　声を上げても、外には聞こえないらしく、代わりにとでも言うように、外から声が聞こえてくる。

「わが名は老松大明神（おいまつだいみょうじん）、雷公の眷属である」

「あ……！」

　屋根に細かく描かれていたのは、梅の形に丸が五つ、そして中央には、おしべとめしべを抽象化した逆さの五角形。そう、それは、「菅原道真・雷公」の紋であった。

「ああ――っ！　いまごろ思い出したっ！」

「間抜け……もう遅いわ……」

　老松（おいまつ）は、供人に変化していた鬼たちに合図する。

　すると、彼らはみるみるうちに、元の姿に戻り、牛もいつぞやの「百の神による夜行」にいた、牛の形をした、なにやら水の塊のような、透明の袋に覆われ出して、骨が透けて見えるケモノに姿を戻し、一行は、空に舞い上がると、ふつりと姿を消していたのである。

＊＊＊

〈　再び呪いのやかた　〉

　空になった「鉢」を前に、桜姫はポツンとひとり、真夜中の寝殿で、小さな小さな脇息にもたれて、落ち込んでいた。

「さてはて、どこに行ったのか……」

　四君子（しくんし）の相手など、どうでもよかったのに……。

種そうめんのなくなった鉢には、水だけが残り、そこには真っ暗な夜と、小さな星の光が映っていた。

「親戚であるわれらが、ご迷惑をかけたばかりに……」

「お気に入りのしもべが消えてしまったとか……」

｢あ、お前なんとかならぬのか？」

「え？」

　“空を駆ける龍の鳴き声”『龍笛（りゅうてき）』、蘭菊丸に、「なんとかならないのか？」そうたずねられたのは、“あの世の音”そう称される『能管（のうかん）』の化身である梅竹丸であった。

「“伍”は、もうこの世には、おらぬのやも知れぬ……で、あらば、そなたの力を持ってすれば、なんとか話だけでも、できるのではないか？」

「う――ん……しかし、ここには、儀式ができる神器がないし……うん？」

　ふたりの目には、桜姫の前にある「鉢」があった。そう、どう見ても、この世のものではない、神が作った器が……

「「桜姫さま！」」

「な、なんじゃ！　そなたらに用はない！　さっさと蔵に入っておれ！」

「探し物を見つけて差し上げます！」

「え……？」

　飛び出してきた、豆粒くらいの小さなふたりは、ぴょんと鉢の上に飛び上がり、縁に腰かけると、梅竹丸が、なにか組紐のようなもので、自分の能管（のうかん）を、鉢に向かって吊り下げ、ブツブツと呪を唱えだしていた。

「……一体なにをしているのじゃ……あっ！」

　なんということであろう。水しかなかった「鉢」には、例の「牛車」が映っており、そのうしろに見える、雲の上の寝殿からは、たしかに“伍”の気配がしていた。