前のエピソード――第二十三話

　日々、そうめんで、みなが取りあえず、お腹がいっぱいになり、余裕ができたのか、「いいことを思いついた」そんなことを言い出した“弐”は、もっともっとと、桜姫に詠唱させて、作り出した“そうめん”を、どこかしらに、そうめんを持って行って、なにかしらと交換してくるようになり、食料の増えた、「通称：呪いのやかた」では“弐”と“伍”が、朝早くから台盤所で、朝餉の用意をしていると、なにか変な気配がしていた。

　ふたりは、顔を見合わせて、無言のまま、気のせいかもしれない。無理矢理そう思い込んでから、おそるおそる、食べ物を並べる、粗末な黒い台盤の上に目をやる。

『また変なのが出た……』

“伍”はそう思いながら、一応は丁寧に声をかけてみた。

「どちらさまですか？」

　台盤の上には、白と黒の水干の色以外は、区別がつかない、桜姫よりもまだ小さい、小さな角髪（みずら）に髪を結った、幼げな童（わらし）がふたり、すっくと立っていた。

　ふたりは、童子水干姿（どうじすいかんすがた）と呼ばれる、丸い菊綴（きくとじ）がふたつ付いた水干（すいかん）を、括袴（くくりばかま）と呼ばれる裾をキュッと絞った袴の中に着こみ、腰には太刀を携え、それぞれに手にしている、これまた小さな金色と銀色の扇子を振り回していた。

「われらは、四君子（しくんし）である。桜姫に捧げられたゆえ、こちらに参った！」

「こちらに参った！」

「はあ……」

『四君子（しくんし）』とは、内裏でも有名な、国宝、二管で一対の笛の名前であった。

“空を駆ける龍の鳴き声”『龍笛（りゅうてき）』そして“あの世の音”そう称される『能管（のうかん）』の国宝『四君子（しくんし）』は、先日の神儀で、朝廷より『龍神』へと奉納されていたのである。

『不参！』

　あの未払い騒動の時に、そう“壱”が、言いきってしまったので、この、「呪いのやかた」には、儀式に際して、なんのお声もかかっておらず、ゆえに、なにも彼らは知らなかった。

「うちとは違う龍神だと思いますよ？（だから、さっさと帰れ）」

「うちには、尊き方をお世話できる余裕なんて、どこにもありませんよ？（もうこれ以上の面倒事は沢山！）」

　“弐”と“伍”のふたりは、内心を隠しながら、丁寧に豆粒ほどのふたりに、そう言ってみたが、彼らは当然のことながら、「人」なんかの言うことを聞くはずもなく、台盤から飛び降りると、止める暇もなく、寝殿の方へと走って消えていた。

「桜姫！　桜姫はどちらに、あらっしゃいますか！？」

「桜姫——！」

「ちょっ！　静かに！　声が、声がでかいっ！　まだ、桜姫を起こすな！　最近、あの女は寝起きが悪いから、朝餉が出来るまで、好きなだけ寝かせておかないと……」

　その声に反応したかのように、寝殿の奥深く、中央にでんと鎮座している『御殿飾り』の上には、小さな黒い雲が湧きだしていた。

「炊き立ての米もなく、わらわの眠りを妨げるのは、なにものじゃ……？」

　朝餉でなければ、お前を取って喰らう……そんな、おどろおどろしい様子で、「まだ御髪が……」などと、まとわりついている、小さな花の女房たちが、慌てているのも気にせずに、桜姫は、御殿飾りの扉を、外れるほどの勢いで、大きな音を立てて、開けていた。

＊＊＊

「え？　なぜ、四君子（しくんし）がいる？」

「……帰ろうかしら？」

　眉をひそめて、そんな言葉を発していたのは、「最近、良き品を手に入れてのう、是非そなたも見てみぬか？　おもしろおいしいぞ？」そんなことを、桜姫から女房越しに、昨夜のうちに伝え聞いて、「おもしろおいしい？」なんであろうかと、朝も早くから、寝殿をのぞきにきていた螺鈿（らでん）の君と、天藍（てんらん）の君である。

　天藍（てんらん）の君は、蔵に置かれた琵琶の中で眠っていたところを、元気有り余る桜姫に、先日たたき起こされていたので、しぶしぶ螺鈿の君と同じく、くつろいだ、しかしながら、やはり豪奢な、十二単の一種、「細長」と呼ばれる装束を身にまとい、女房を先導に、ついてきていた。

「うるさい童（わらし）は好かぬ……」

「あれあれ、では、桜姫の“おもしろおいしい”は、どうなさいますの？」

「…………」

　天藍（てんらん）の君は、自分が満足するまで、誉めそやさねば、毎日毎日、蔵に押しかけてきては、自分が取り憑いている琵琶を、蹴り飛ばす勢いで、大騒ぎする桜姫を頭の中に浮かべ、ため息をつき、肩を落とすと、実に、優し気で麗しい顔を曇らせたまま、あきらめて螺鈿（らでん）の君に同行することにした。

『童も好かぬが、桜姫も童……いや、童以上にたちが悪い……』