桜姫、小さな龍の姫君の恋と冒険の物語

第二十二話

　桜姫を守るかのように、金色の大蛇は血溜まりに倒れながらも、松葉の武将を威嚇し“伍”が、残りのふたりと共に、手を尽くして彼女を死守していたが、劣勢は覆らず、やがて金色の大蛇は、ついに力尽きたのか、どさりと床に倒れ、血がどろどろと床に広がってゆく。

　やがて桜姫は、その血の中に浸ったまま、失い負けていた意識をうっすらと取り戻し、ぼんやりと目を開けていた。血で濁ったまなこには、いつものような高慢さも、可愛らしさもなく、ただ、「贄」を探す飢えた獣のような色が、浮かんでいるだけであった。

　血で染まる美しい十二単から、僅かにのぞく首筋に、淡い金色の光を放つウロコが、うっすらと浮かびだし、額に浮かんでいる「梵字」がみるみる、うすれてゆく。

　やがて、目の前にいる『すべての存在』を飲み込むがごとく、龍となった桜姫が巨大化してゆき、正気を失った彼女が、大きく息を吸い込んだその瞬間であった。

　それまで、松葉の武将と対峙していた“伍”が、彼女の側に駆け寄ると、まるで、なにが起きるのか、悟っていたように、かっと開かれた龍となりし桜姫の裂けゆく顔を、両手で包み込み、おのれの肩口に嚙みつかれても彼女を離さず、頭を抱き寄せ、耳元で優しくささやいていたのは。

「桜姫、桜姫、大丈夫、大丈夫です……あなたのことは、なにがあろうとも、きっと僕がこの真の名“　　　”に誓って、お側で守っていますから……」

「…………」

　一旦は本性である姿に戻り、荒れ狂おうとしていた桜姫が、彼の言葉を聞いて、瞳を閉じ、浮かび上がっていた、淡い金色の光を放つウロコが消えかけ、代わりに額の「梵字」が再び浮かび、彼らが、松葉の武将に“伍”が切りかかられた、絶体絶命であったそのとき、この地を収める神の『御神体』にして、桜姫が無遠慮にも分け入った神山、その側にある大杉の御神木から、この地を収める神の化身、白蛇が、ゆらりと抜け出したかと思うと、一気に里へと下り、松葉の武将の前に現れでいた。

『国造りの神、この国の精霊（もの）を統すべり、災をなす精霊（もの）を鎮める我の御座を汚す、畏（おそ）れを知らぬ悪しき精霊（もの）よ、いますぐに逝（い）ね……』

　白蛇から、神託である言葉が、終わるか終わらないか、その一瞬の間に、松葉の武将たちは、頭の上から、さらさらと呪術が溶けだしたように、砂のようになって、やがて風と共にどこかへと姿を消してゆく。

　それから白蛇は、金色の蛇に囲まれ、血まみれの“伍”の腕の中で、うつろな視線を向けている桜姫を見下ろすと、その虹色のまなこに、一瞬哀れみにも似た光を宿して、みなの身体に治癒の呪法をかけてから、「鉢」をひとつ残し、「そなたらも姫君を連れて、すぐに、この地を去るように……長居は許さんぞ」そう言い残し、また、ゆらりと姿を消していた。

「か、体が元に戻っている……いまのって……」

「しっ！　“伍”口に出すんじゃない！」

「気が変わらないうちに、さっさと卵をお供えして帰るぞ！」

「卵……？？？」

　そうめん神社の神の化身が、「白蛇」だと言うことは、広く知られており、その蛇が宿るとされている大杉には、いつも「卵」が供えられているのであった。

「そういえば、鉢……これは、なんでしょうね？」

「さあな……とりあえず、お前が担いで帰れば？」

「ええ――重いんですよこれ？」

　気絶したままの桜姫を、「ヒフミの祓詞（はらえことば）」で、目覚めさせた彼らは、なんとか、かんとか、桜姫を小さくしてカゴに入れ、大杉に卵を供えてから、「事」の顛末を書き記した文（ふみ）を、社務所に預けて“伍”は鉢を風呂敷に包んで背負い、まだ弱っている桜姫の入ったカゴを手に“弐”と“参”のふたりと一緒に、脱兎のごとく京へと戻って行ったのでした。

「もっと……もっと、ヒフミの祓詞（はらえことば）を……」

「そんなヒマないです！　自分で唱えていてください！」

「役立たず……」

　ヒフミの祓詞（はらえことば）とは、死者をも蘇生させられるという“呪”であった。

『一二三四五六七八九十（ひふみよいむなやここのたり）、布瑠部（ふるべ）、由良由良止（ゆらゆらと）……“　　　　”ありがとう優しき陰陽師よ……』

＊＊＊

〈　京・呪いのやかた　〉

「おや、随分早かったな……」

　“壱”がそう言いながら、三人と一匹？　を出迎え“伍”が担いで来た「鉢」の秘密を“壱”が解き明かしたのは、それから数か月後“弐”が、「もう米がない！」と、騒ぎだしてから、数週間のあとであった。