桜姫、小さな龍の姫君の恋と冒険の物語

第二十一話

〈　天の世界　〉

　真白の神は、一緒に水鏡をのぞきこんでいた紅姫が、やはり気になるのか、ソワソワと立ち上がり、あちらの世界、つまるところ、ボロボロの“伍”が自分を、呼び出すであろうと思い、小さく息をして、空に上がろうとした瞬間、彼は、彼女に向かって、なにかの“呪”を唱える。

　かっと目を見開いた紅姫は、裳唐衣の十二単ごと、寝殿の床に手足を、金色に光る矢に、床に縫い留められていた。

　コポリコポリと、紅色の血が、貫かれた手のひらや、袴の下から滲み、湧き出していた。

「誰が手を出してもよいと言った？」

「…………」

　面倒くさい……紅姫を、そんな様子で縫い止めた彼は、「鎮座」そんな姿で、部屋の隅に飾ってあった｢組紐をかけた桐の箱｣を手に取ると、中から丁度、桃よりも、ふた回り大きい、そんな「桜色の玉」を取り出していた。

「そ、それは……」

　紅姫が首だけ向けて、発した言葉に、真白の神は、意外にも答えをくれる。

「桜姫の宝玉、しかも特別製の、すべてを見通す龍の宝玉……」

「…………」

　しかしながらソコには、なにも映ってはいなかった。

「あの龍の姫君が……おのれ自身をなくし、まさに「龍」、｢聖なるけもの｣になったときにこそ、発動するシロモノではあるがな……」

　そう、たとえば、｢大切な何かを、目の前で失った｣そんな状況に陥り、自我を失ったときなどにな……。

　真白の神は、愛おしそうに、桜色の宝球に頬ずりながら、水鏡を見ていた。

「最古の龍の姫、最後に残った、正式なる公主……はっ！　しょせん“神獣”、ただのケモノでしかないのにのう。早う、本物になって、楽になれ……」

　しかしながら地上では、金色の大蛇が血溜まりに、どさりと倒れてはいたが、真白の神が、「贄」として選んだ“伍”が、残りのふたりと共に、案外、一生懸命に松葉の武将と、向かい合っていたのである。

「時間が掛かるのう……いつになったら、余のモノになってくれるのか？　そんな風に、なぜに、おのれから、永久に傷つき、後悔に苛まれることを選ぶか？　そうして、おのれの神聖さを守るのが、そなたの矜持とやらか？」

　真白の神は、退屈ながらも、姿を保つ桜姫をながめて、愉快そうにしていたが、そのお楽しみは、長く続かなかったのである。

　なぜならば、彼の行いの報告を受けた雷公が、娘である紅姫を案じて駆けつけ、文字通り「雷を落としていた」から。

　轟音と共に雷が落ち、真白の神を残して、周囲は、禍禍しさを備え持つ稲妻の力で、黒く焦げていた。

「なにをする！？　余は、そなたの仕える神ぞ！？」

「わたしは、甘やかすだけの臣ではなく、あなたの社稷の臣でありたいと思います」

「むっ！！」

「紅姫、かわいそうに……」

　雷公は娘の呪縛を、あっさり解くと彼女を抱き上げて、焦げた紫宸殿の床で、ふてくされている真白の神を含めて、黒焦げ紫宸殿を、振り帰りもせずに、その場をあとにしていた。

「父君、父君は、なぜ、あのような神を……」

「それ以上は言うな……」

　自分のやかたに、連れ帰った紅姫の手当てを、女房に任せ、そう娘に返事を返した雷公は、その場をあとにすると、見るでもなく、目の前に広がる広々とした庭にある、大きな池に視線を落とし、やはり下界の騒動を見ていた。

「公主殿は、大丈夫だと思いたいが……さてはて、どうしたものか……」

「うかつにも……申訳ございません……」

　彼の眷属である、老松大明神が、かたわらで畏まっていた。

「あの方は、いささか、ひとつのモノに、執着し過ぎて、思いつめるところがあるゆえな……そなたでは、止められまいて……」

「は……」

　池に写る桜姫の表情は、うつむいていたので、あまり分からなかったが、思ったよりも、人である陰陽師たちは、松葉の武将を相手に、まだ奮戦していた。

「ほう、人に、かような者たちが、まだ、残っていたとはな……」

「いま、彼らを欲しいと思いませんでした？」

「うん？　あ、少しな……しかし、もう手一杯。残念である……」

「…………」

　真白の神とは違い、多くの眷属を抱える彼は、そんなことを言いながら、静かに下界をながめていた。そうこうしていると、案の定、眷属の数人が駆け込んできて、彼に、わ――わ――言いながら、裁可を願い出ていた。

「…………ひとりづつ話せ」

　彼は多忙であったのだ。