前のエピソード――第十八話　

　ゆき届いたこざっぱりとしたやかた……もとい、『妖・あやかし』のやかたに、日も暮れかける頃、茵（しとね）の上で、ようやく目を覚ました桜姫がいた。

「“伍”は、どこへいきやった？」

　桜姫は、まわりをキョロキョロ見渡すが、彼の姿は影も形もない。

「まさか……ひとりで、そうめんを食べているのではなかろうな……独り占めするなど、いやしいにも程がある……」

『ここまで一番大変な思いをした自分を差し置いて！』

　桜姫は、そんなことを考え、機嫌の悪い顔をしながら、誰かに呼んでこさせよう。そう思い、人の大きさになって、御簾の向こうへ出ようとしたときであった。小さな“伍”の声が、聞こえた気がしたのは。

「うん……？」

　いまのは悲鳴だったような？　

　桜姫が目を閉じて“伍”の気配を探していると、なにもない、だれもいないはずなのに、降りていたはずの御簾が、知らぬ間に巻き上がっている。

　はじめは気のせいかと桜姫は思ったが、胡乱（うろん）な気配を感じ、そ知らぬふりで、周囲の気配を探ると、十二単（じゅうにひとえ）の袖に隠れて見えなかった、手首に巻きついていた金色の蛇を、なにもないはずの御簾の下に飛びつかせた。

「痛っ！　わたくしの美しい顔が！」

「なにが美しい顔じゃ！　比類なき尊く美しい存在である、わらわの前で、おこがましいにも程がある！」

　どうしたことであろう……なにもなかったはずの御簾の下からは、悲鳴と共に、じわじわと蛇に噛みつかれて、顔の傷から血をしたたらせている、額になにやら分からぬ骨を巻きつけた、青白い顔の女が、同じように額に骨を巻きつけた手下を連れて、姿を現わしていた。

「ほう……そなた“白狐の呪い”を使いよったな。まともなやからではないのう……」

「…………」

『白狐の呪い』とは、白狐を祀り、その狐を殺して、顔の骨を額に巻いて、おのれの姿を消す術であった。

　女とその手下たちは、その禁断の呪術を使っていたのを、桜姫に見抜かれたと知ると、早く始末をつけねばと、用心しながら、彼女を遠巻きに囲む。

　骨を額に巻いて、他を率いる女は、この村よりももっと奥まった、小さな村落の生まれで、まだ赤子であった時分に疫病で父母を失い、哀れに思った神社の神官が、巫女（みこ）とすると言い、実子として育てられた女であった。

　それからは、尊き社（やしろ）の娘として無事に育ったが、哀れに思うあまり、甘やかしが過ぎたのか、やがて巫女として、神事を補佐する立場についたものの、毎日変わらぬ、つまらない生活に、飽き飽きしていた。

　そんなある日、都へ向かう途中らしき、華やかな貴族の一行が、神社へ参拝したときに、貴族のひとりが彼女を、「雛に稀みる美しさ、これほどの美しき存在は、都の姫君にも、なかなかおるまいよ」などと褒めたたえ、惜しまれつつも、この里から去ってしまっていた。それからというもの、彼女は、取り憑かれたように、ひとつの願いを持っていたのである。

「わたしは、美しく、その上、この由緒ある神社の出自、この凡庸な里を捨て都に出れば、きっと、かぐや姫よりも、素晴らしく、わたくしに相応しい生活を送れるに違いないのに……」

　そんなことを考えていると、ある日、社からさほど遠くない、質素なわび住まいから外を眺めていると、空から文（ふみ）が一枚、はらはらと落ちて来たのである。

「百の命を平らげ祠に祭り、その身を捧げれば、そなたの望み以上のことを、叶えてやる」

　そう書かれた神とも思えぬ、怪しげな存在からの文（ふみ）が……。

　その先は、一枚、また一枚と、毎日届く文（ふみ）を、うす気味悪くながめていたが、捨てる勇気は、たったひとつの希望は、捨てることはできなかった。

「…………」

　はじめは恐る恐るであった。

　みなが寝静まった夜更け、身寄りのない者や、通りがかって、親切をよそおって泊めた旅人で、書庫で調べた禁忌の呪法、『白狐の呪い』をためし、文（ふみ）が示した、自分が住まう小さなやかたの庭の片隅に祠を作り、なきがらを置くと、そのなきがらが吸い込まれて消えるのに恐怖していた。

　しかし、繰り返すうちに、どうせ引き返すことも出来ぬと、女は大胆になってゆく。

　さらなる術で、村のよからぬ輩を、傀儡（くぐつ）として使い、夜な夜な出歩く人をさらわせ生き血をすすり、亡骸を捧げ、あるいは、ひとりで遊ぶ童（わらし）を連れてこさせ、食い散らし、それも贄（にえ）とした。

　昼間は変わらぬそぶりで、社務所へゆき、神への奉仕を、表向きは完璧に勤める生活。

　そして思いつく。

『祝詞（のりと）を入れ替え、この村すべてを、残らずひと息に、平らげる方法を……』

　自分を育てた、老いた神官は、なんの疑いもなく、うまうまと策略に乗ってくれ、あとひと息と、ほくそ笑んでいたところに現れたのが、都の陰陽師と、知らぬ間に現れた、目の前にいる、どこか酷薄な空気をまとう、自分よりも遥かに美しく、どこまでも高慢な女だった。

「あとふたり……それも極上の贄……」

「……なんの話か知らんが、そなた“伍”を、どこへやった？」

＊＊＊

　そのとき、空の上では、しぶしぶ自分の仕事を終えた真白の神が、骨休めの余興とばかりに、その光景を覗いていたが、桜姫は気づいていなかった。

　真白の神の口元から、身勝手をのせた美しい声が零れる。

「なんじゃ、この組み合わせでは、姫君の遊び相手にも、ならぬではないか……」

　切り分けられ、溶けぬ氷の器に、品良く盛られた、水蜜桃を横に、水鏡に映る光景を見ていた“余計なことしかしない”真白の神は、庭先で銀色の松の枝ぶりを、真剣に悩んでいた、雷公の部下である『老松大明神』のところへ、女房を使いにやる。

女房に耳打ちされた彼は、ひどく嫌そうな顔をしていたが、やがて銀色の松葉をひとつふたつ懐紙に包んで、真白の神へと持たせ、受け取った彼は、なにかを唱えながら、姿を変えたソレを、水鏡へ投げこんでいた。

｢ほっほっ、これでどうなるか、少しは見ものじゃのう……｣

｢儀式の時間が……それに、もう少しくらい、他にすることがあるのでは？｣

｢少し待て……｣

　上げた御簾の向こうには、父に急かされてやって来た紅姫が、少し困り顔をして、そんなことを言っていたが、真白の神に｢困った顔も美しいのう……それに、そなたにお呼びがかかるかも知れぬぞ？｣そう言われ、少し頬を染めた彼女は、呼ばれるままに、彼の隣まで、いざり出ると、口元に十二単の袖をあて、興味深げに水鏡を覗いていた。

｢あらあら……｣