第十七話
〈
「え?
「~~~~」
とある日の朝、そっと自分に話しかけて来た“伍”に、昭和の企業戦士も真っ青のセリフを口にしているのは、もちろん、この呪いのやかたに“世話になっている”ここのところ、まさに無駄飯喰らいとなっている桜姫であった。
彼女は、氷のように冷たい視線が、周囲から注がれるのも気にしていない様子である。
「あのさ、ここはひとつ、大きな龍になって、
何杯目かのご飯を茶碗に盛り、桜姫に手渡そうとしていた茶碗を、差し出される手にのせるのを、思わずやめて、あきれた表情をしているのは、炊事係の“弐”である。
「なぜ? わらわ、ここで留守を守ってやっているから、さっさと行ってくれば? 国中の米を食べつくしてかまわんなら、考えてやってもよいが? この国の姫は、出歩かん方が、良き姫だと聞き及んでおるが?」
『それを言うのなら、食は細ければ細い方が、素敵な姫君とされておりますが……』
“伍”は、そんな言葉を胸の中にしまうと、ぼそりと奈良の名物を口にする。
「三輪素麺食べ放題なのに残念ですね……」
「なにっ!? 素麺食べ放題とな!?」
「毎年2月5日に、素麺相場を占う神事、
「いや……なにも、絶対に嫌だとはいっておらんぞ? べ、別に、今回だけは特別について行ってやらんこともない! あの、のど越しは素晴らしい……うん、よかったら、
“弐”から茶碗を奪い取った桜姫は、さっさと朝餉をすませると、花の女房たちに、急ぎ旅支度をするようにと命じていた。
「アイツ、桜姫の扱いに慣れてきたな……」
「食べ放題とか文に書いてあったか?」
「……どうだったかな?」
「……切れ端くらいなら、いくらでも食べさせてもらえるかもな……」
それからすぐ、翌日のことである“伍”たち一行が、
「さすが龍神ですね!」
「わらわが本気を出せば、これこの通りである!」
“伍”たちを乗せて、
「それにしても、ここはどこだろうね?」
「さあな……」
そうめん神社こと、とある神社の御神体は、大和国にある山であり、拝殿どころか、その奥にあるここに入る前に参詣するべき、三ツ鳥居をすっ飛ばし、桜姫は神山に舞い降りていた。無礼ここに極まれりである。
「うわぁ……この山の全ての命には、神が宿っていると……」
案の定、周囲の草木や岩、そして土くれの間かからも、なにやら怒りを含んだ『気』が流れて来ていた。
「やり直し、もう一回やり直し!」
カゴをひっさげた“伍”をはじめ、陰陽師たちは、素早く“呪”を詠唱しながら、周囲からの邪気を回避しつつ、大急ぎで山を下っていた。
***
〈 真白の神を頂点とする畏れと祟りの世界 〉
「お腹痛い……」
「食あたりですか?」
「面白過ぎて、笑いすぎたのじゃ……」
「では、そろそろ働いてください」
「…………」
翡翠でできた鉢にある水鏡で、桜姫を覗いていた真白の神は、大和国の騒動をしばらく眺めていたが、雷公にせかされて、しぶしぶと地獄の窯に、捕らえた魂を封じる仕事をしていた。
「臣下のくせに、余への扱いが酷い……」
血塗られた地獄の窯の底で、真白の神は白皙の美貌を、炎で照らし出されながら、白地に銀色の字模様の入った直衣を血で染め上げつつ、この世界にある社務所で、なんだかんだと忙しそうではあるが、涼しいところで仕事をしているであろう雷公に、愚痴を垂れこぼしていた。
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