～平安の小さな姫君と陰陽師の物語～

第十七話

〈　真白陰陽師（ましろのおんみょうじ）たちが住むやかた　〉

「え？　大和国（やまとのくに）（奈良）へ行く？　行ってくれば？　あ、でも、その間、わらわの食事は、誰が用意してくれるのじゃ？」

「～～～～」

　とある日の朝、そっと自分に話しかけて来た“伍”に、昭和の企業戦士も真っ青のセリフを口にしているのは、もちろん、この呪いのやかたに“世話になっている”ここのところ、まさに無駄飯喰らいとなっている桜姫であった。

　彼女は、氷のように冷たい視線が、周囲から注がれるのも気にしていない様子である。

「あのさ、ここはひとつ、大きな龍になって、大和国（やまとのくに）まで乗せて行ってやろうとか、思わないわけ？」

　何杯目かのご飯を茶碗に盛り、桜姫に手渡そうとしていた茶碗を、差し出される手にのせるのを、思わずやめて、あきれた表情をしているのは、炊事係の“弐”である。

「なぜ？　わらわ、ここで留守を守ってやっているから、さっさと行ってくれば？　国中の米を食べつくしてかまわんなら、考えてやってもよいが？　この国の姫は、出歩かん方が、良き姫だと聞き及んでおるが？」

『それを言うのなら、食は細ければ細い方が、素敵な姫君とされておりますが……』

“伍”は、そんな言葉を胸の中にしまうと、ぼそりと奈良の名物を口にする。

「三輪素麺食べ放題なのに残念ですね……」

「なにっ！？　素麺食べ放題とな！？」

「毎年2月5日に、素麺相場を占う神事、卜定祭（ぼくじょうさい）が行われるとある神社で、なにかあったようで、至急呼ばれているのですが、行きたくなかったら、仕方ないですね……」

「いや……なにも、絶対に嫌だとはいっておらんぞ？　べ、別に、今回だけは特別について行ってやらんこともない！　あの、のど越しは素晴らしい……うん、よかったら、大和国（やまとのくに）まで、わらわが乗せて行ってやろう。京まで頼みに来るとは、よほどのことであろうから！」

“弐”から茶碗を奪い取った桜姫は、さっさと朝餉をすませると、花の女房たちに、急ぎ旅支度をするようにと命じていた。

「アイツ、桜姫の扱いに慣れてきたな……」

「食べ放題とか文に書いてあったか？」

「……どうだったかな？」

「……切れ端くらいなら、いくらでも食べさせてもらえるかもな……」

　それからすぐ、翌日のことである“伍”たち一行が、大和国（やまとのくに）に降り立っていたのは。

「さすが龍神ですね！」

「わらわが本気を出せば、これこの通りである！」

“伍”たちを乗せて、大和国（やまとのくに）まで、ひょいと空を飛んだ桜姫は、疲れたのか、小さな姫君に戻り、いつものカゴの中に潜り込んで、静かに眠っていた。

「それにしても、ここはどこだろうね？」

「さあな……」

　そうめん神社こと、とある神社の御神体は、大和国にある山であり、拝殿どころか、その奥にあるここに入る前に参詣するべき、三ツ鳥居をすっ飛ばし、桜姫は神山に舞い降りていた。無礼ここに極まれりである。

「うわぁ……この山の全ての命には、神が宿っていると……」

　案の定、周囲の草木や岩、そして土くれの間かからも、なにやら怒りを含んだ『気』が流れて来ていた。

「やり直し、もう一回やり直し！」

　カゴをひっさげた“伍”をはじめ、陰陽師たちは、素早く“呪”を詠唱しながら、周囲からの邪気を回避しつつ、大急ぎで山を下っていた。

　＊＊＊

〈　真白の神を頂点とする畏れと祟りの世界　〉

「お腹痛い……」

「食あたりですか？」

「面白過ぎて、笑いすぎたのじゃ……」

「では、そろそろ働いてください」

「…………」

　翡翠でできた鉢にある水鏡で、桜姫を覗いていた真白の神は、大和国の騒動をしばらく眺めていたが、雷公にせかされて、しぶしぶと地獄の窯に、捕らえた魂を封じる仕事をしていた。

「臣下のくせに、余への扱いが酷い……」

　血塗られた地獄の窯の底で、真白の神は白皙の美貌を、炎で照らし出されながら、白地に銀色の字模様の入った直衣を血で染め上げつつ、この世界にある社務所で、なんだかんだと忙しそうではあるが、涼しいところで仕事をしているであろう雷公に、愚痴を垂れこぼしていた。