桜姫、小さな龍の姫君の恋と冒険の物語

第十四話

【前説・軒廊御卜（こんろうのみうら）と土公神（どこうしん）】

帝付きの陰陽師、蔵人所陰陽師（くろうどどころのおんみょうじ）は、天皇が住む内裏で起こった怪異、事変を内裏にある紫宸殿の東の軒廊（こんろう）で、ときの神祇官と同時に、占いを行わねばならなかったが、この度の大火を予想できなかった責を受けた上に、出火元が東の軒廊ではないかという疑いもあり、いままでいた蔵人所陰陽師（くろうどどころのおんみょうじ）のすべては、既に職を解かれていた。

なお、現時点の蔵人所陰陽師（くろうどどころのおんみょうじ）は、いまのところ守るべき内裏が消失しているので、とりあえず里内裏（さとだいり）の一画に、陰陽寮から出向した陰陽師が、輪番制で勤務していた。

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土公神（どこうしん）とは、陰陽道の神のひとりで、土をつかさどり、地中にいて季節によって移動する基本的には伏せたままの龍で、もちろん家の向きにもよるが、春はかまど、夏は門、秋は井戸、冬は庭にいるとされている。その場所にいる時に土をいじると、機嫌をそこねて災いが起こるとされ、この神の機嫌をそこねないように、『土公祭』を行う必要があるとされていた。

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〈　里内裏（さとだいり）　〉

「か、か、怪異じゃ――！　蔵の米俵やらなにやら、すべてなくなっておる！」

　里内裏（さとだいり）の一画で、陰陽寮から出向してきた陰陽師は、駆け込んできた右大臣のところの使用人に話を詳しく聞いてから、占いの準備を進めつつ、内心ではため息をついていた。

『ただの盗難じゃないのかな？』

　職務にそう熱意もなく適当に占った彼は、なんとなく、うっすらとした人ではない者の気配を感じたが、早く家に帰りたかったので、それを黙殺すると、「盗難ですな」そつのない顔でそう言い、「検非違使所にご相談を……」そう言い置いて、定時になったので、宿直（とのゐ）の担当に代わり、里内裏から帰るべく、あと片付けをしていた。

『五条大路での騒動』も知らず。

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〈　場所は再び五条大路の向こうにある市場　〉

　日も落ちそうな夕暮れ、立ち並ぶ市場の堅く閉じられた板戸には、新しく売りつけられた『災難よけの札』がぺたりと貼りつけられていた。

　それをじっと見ながら、再びここにやって来た“伍”は、先日 “六”から聞いた話と、桜姫のことを思い出す。

『　公主殿　』

　彼は、かの姫君が、そう呼ばれる身分であること、なにかしらの理由があって、姿を隠しているであろうことを、僕に教えてくれていた。

「なんぞあったらすぐに言え、見ていて危なっかしいからのう。大きな願い事は一回じゃぞ？」

　それなのに、そんなことを言って、いままでの礼だと自分を呼び出す『呪札』をくれた、少し照れ臭そうな桜姫を、彼は絶対に呼び出してはならないと、天性のカンで感じていた。

『誰かから身を隠している姫君』

　桜姫のことを考えていると、遠く向こうの方から、大勢の部下のような者たちを従えた、うす汚れた元、蔵人所陰陽師（くろうどどころのおんみょうじ）の衣（ころも）を着た、先だっての男、かつて黒志岐（くろしき）と呼ばれていた男がやって来るのが見える。

「おやおや……だれかと思えば……誰だったか？」

「できそこないの真白陰陽師殿では？」

　そのやりとりと共に、どっと笑い声が響く。

「……黙れ」

「なにか言ったか？」

“伍”が、なにを言ったのか、聞こえていなかったのか、聞こえないふりをしたのか、黒志岐（くろしき）は、嘲笑を交えた口調で、彼にそう答えたが、次の瞬間、まわりに立ち上がった光の壁に目を見張る。

『光の方陣』

　この高難度の方陣は本来、現れた怪異や妖怪からの被害を、周囲が受けぬように、高位の陰陽師たちが、彼らの周囲を取り囲むのに、立ち上げるものであったが、なんの“呪（しゅ）”も唱えずに、この場にいきなり現れたことに、囲まれた彼らは驚きを隠せない。

『真白陰陽師（ましろのおんみょうじ）』

「ほう……ただの落ちこぼれではないということか……」

「しかし、我らを閉じ込めたとて、その先はどうする？」

　黒志岐（くろしき）のとなりにいた男は、いささか、うろたえはしたものの“伍”が、自分が作り出した式神を相手に、苦戦しているのを見て鼻で笑う。たしかにこの『檻（おり）』は、自分たちでも破壊できるかどうか分からぬほど、堅牢な物であったが、目の前の出来損ないには、そこまでで精一杯の様子であった。

「きさまを片付ければ、少しは別当殿も我らの大切さが、内裏にも分かろうというもの……」

　今度は代わりに、黒志岐（くろしき）が、呪符を手に唱えていた“呪（しゅ）”が終わる。呪符からは、赤や青の煙がゆるゆると空に上がりだし、彼がとらえて使役している怪異が現れた。

　汚れを含んだ禍々しい空気をまとう、三本のねじれた角を生やす鬼のような存在。それは先だって彼が、大和国（やまとのくに）で捕まえた妖怪であった。

「なぜそのような存在がっ！？」

「……実力の違いかのう？　居ね！」

　命の危険を感じた“伍”が“紅姫”に、最後のお願いをするかどうか迷っていた瞬間である。

　桜色の稲妻が、彼の結界を突き破って現れたのは。

“伍”は、まったく気づいていなかった。この平安京にいるはずのない小さな『龍神』が、盃（さかずき）で顔を隠して、彼のあとを追いかけてきたことに。

「あなたは桜姫……！」

「そんな、はかなげで美しい姫君は知らん！」

「……あの……では、どちら様で？」

　なにか考えているのか、じっと地面を見て顔を隠していた“盃（さかずき）かぶり姫”は、地面に手をあてながら、「気にするな、通りすがりの龍神じゃ……目の前の鬼は邪魔でしかたがない」そう言って、地面に小さな手をあて、なにかを語りかけている。

「無視するつもりか……“龍”と名のつく神であるのならば、わらわの気が短いのを知っておるな……ひい、ふう……」

　三つ目を数えることを、“盃（さかずき）かぶり姫”はしなかった。甘い花の絡まるような愛らしい声で、なにやら恐ろし気な呪文を唱え出すと、あっという間に、その小さな手のひらをつけた地面にひびが入りはじめ、地面からごぽりと水音がする。

　この京の都には、ありとあらゆる地下に水脈が走り、彼女はその水脈を『破壊する呪文』を詠唱しはじめていたのである。

　みるみるうちに、周囲に白い陰りが広がってゆく。するとどうであろう、地面からは、しわがれた声が聞こえ、小さな茶色い衣を着た白髪の老人が現れていた。

「……だれじゃ、わしの眠りの邪魔をするのは……こ、これは……！　あなたさまは！？」

「黙れ！　わらわの名を呼ぶな……土公神（どこうしん）、そなたの身の上で起こっていることはすべて知っておろう？　始末せい。そなたの怠慢じゃ……」

「…………」

　土公神（どこうしん）は、いま自分の身に起きた出来事に、大いに驚きながらも、しばらく考え“盃（さかずき）かぶり姫”の鬼より怖い顔を、下からながめてから、逆らわぬが『吉』そう思うしかなかった。

　彼は、荒らされた自分の住む『地下の世界』の乱れた水脈にうんざりし、本来の自分の姿である『土龍』の姿になると、彼女があごで指示した人と紙の群れを、片手でわし掴みにして、地面の中に再び戻り、『公主殿』に荒らされた寝床を元通りに直して、再び眠りについた。

　この間の人の世界の騒動に、先日、頭上を通り過ぎた『畏れと祟りの世界』の巡行、土中に落ちて来た僧侶のなれの果て、関わりたくないことだらけである。彼は、静かに伏せてゆるりと暮らしたかったのである。

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〈　呪いのやかた　〉

「で？　結局、お前はなにしていたの？」

　“弐”は、しゃもじで鍋をかき混ぜながら、帰って来て、膳を運んできた“伍”の方に顔を向け、無遠慮な口調で、市場での騒ぎの結果をたずねる。

「……えっと、いままでできなかった結界を、無詠唱で張れるようになりました！」

「あれだけ“四”が教えても、一回もできなかったのに！？」

「は、はいっ！」

　それからふたりは、遅い夕餉の膳を運んでいたが、やはりまた碁盤を囲んでいた“参” は、複雑そうな“四”に、慰めの言葉をかけていた。

「十回の稽古より、一回の実地というではないか」

「…………」

　無詠唱の方陣の出し方を“四”は、何十回となく“伍”に教えても、彼は教え切れていなかったのである。

　それから遅い夕餉をみなで食べていたが、『盃（さかずき）かぶり姫』の正体は、誰も知らないことになっていた。

「なにがあったか知らんが、わらわは一回しか願いを、叶えてやらぬからな！」

「はい……」

「「「「「…………」」」」」

　“伍”をはじめとした真白陰陽師たちは、少しくちびるを嚙みしめ、笑いをこらえてから、ぼんやりとした灯りに包まれた寝殿で、桜姫のお代わりの回数を賭けつつ食事をしていた。