桜姫、小さな龍の姫君の恋と冒険の物語

第十三話

「なんじゃ、心配してきてみれば、そこいらの陰陽師との小競り合いとな？　心配して損した」

　高欄の影から、地面で鎌首をもたげて、彼女を待っていた金の蛇の頭に、飛び移った桜姫は、いくら見習いでも、いくら前回怨霊退治に失敗しても、あれでも国一番と言われる『真白陰陽師』の一員。

　まさかそこいらの陰陽師相手に、なにかあることもなかろうと、数名の侍（さむらい）やら官吏を連れて、どこかへ出かけて行った“伍”をこっそり見送り、せっかく出て来たのだから、どれ？　ひとつ里内裏（さとだいり）とかいう帝が移り住んでいる女御の実家にでも寄って、土産でも、もらって帰るかと、大内裏にあるこの検非違使所からすぐそこの里内裏に、ふらりと進んでゆく。

「みなに土産でも持って帰ってやろう」

　そう呟くと、公卿たちが行き来する寝殿を離れ、食事を作る台盤所（だいばんどころ）であがる湯気を頼りに近づくと、そこで作られている、何十という食事を横目に通り過ぎ、建物から少し離れたところにある蔵にゆく。

「……やはりな。わらわのカンは冴えておる。ふふん！」

　蔵の中にはぎっしりと米俵やら、塩漬けの魚やらの保存食が積んであった。桜姫が右手を上にあげ、なにかブツブツと呪文を唱えると、額にうっすらと浮かんでいる梵字が光る。

　するとどうであろうか、一瞬蔵の中には光が満ちあふれ、次の瞬間、蔵はカラになっていた。

「金（きん）は出してやるわ、食べ物は調達してやるわ、わらわは本当に福の神じゃ」

　桜姫はひとりでうなずきながら、蛇に命じて庭からもの凄い速さで、里内裏をあとにすると、『呪いのやかた』に帰り、自分が閉じ込められていた蔵に、持って帰った戦利品を、再び手をかざして、光と共に取り出し、御殿飾りに帰って昼寝をしていた。

「一日二食か……三食でもよいのに……」

「まあまあ姫君……」

　女房の花の精たちは、着替えを済ませ、小さな畳で昼寝をしだした彼女に、褥（しとね）を掛けると、ほほ笑みながら寝顔を見つめていた。

　やかたが騒々しくなったのは、それから数刻もたったころで、やかたの門を叩く大きな音がする。

「頼もう！　どなたかいらっしゃらぬか！」」

「……うるさい」

「いま、式神の女房が見に行きましたわ……姫君？」

　すいと体を起こした桜姫は目を細める。横にまたいた螺鈿（らでん）の君は、上品で冷たい美貌に似合わぬ、欲の浮かんだ笑みを浮かべ、ほんの少し舌で唇をなぞっていた。

「血の匂いがする……見に行ってきやれ。まだ、ほかの陰陽師は帰っておらぬのであろう？」

　桜姫は嫌な予感がした。そしてそれは、見事に的中する。板に乗せられて運ばれてきたのは、あちらこちらにケガをした、血のにじむ狩衣を着た“伍”であった。

　運んできたのは、検非違使の武官たちであろうか？　こちらは大丈夫な様子である。

慌てた表情の彼らは、無表情な式神の女房に、この大けがの訳を話しているようだ。

「市井の陰陽師と聞いていたので、大丈夫だと安心しきって……」

「どこが市井の陰陽師じゃ！　腐って……腐ってはおらんが、その辺の陰陽師なら“伍”がこんなことになるわけなかろう！？」

「……返す言葉もない」

　そう言うのは、しばらくしてから帰って来た“壱”である。

「わたしが行ってまいります。あと“壱”はいま少し正確な情報を手に入れるべきでしたな……こうなるなら、この子ひとりで、行かせる訳にはゆかなかったはず……」

　先ほどから無言で“伍”の手当てをしていた、静かに怒りをたたえた“六”が、そう、ぼそりと口を開く。するとその声に反応したのか、手当が効いたのか、“伍”が目を覚まして口を開いていた。

「いえ、心遣いはありがたいのですが、今一度、今一度だけ、ひとりで行って参ります」

「“伍”……」

「このままでは“真白陰陽師”の名前に、僕が、傷を入れたままになりますから……」

　固い決意を含んだ、幼さが残る彼の視線を見て、“六”は少し考えてから口を開く。

「次はいつ行くつもりだ？」

「いまから行って参ります。夜であれば、外に人もおらず、周囲に被害を与えることもございませんし、奴らのねぐらも分かっておりますから……」

「…………」

“伍”は、そう言って体を起こすと、心配そうに見ていた、彼を運び込んだ検非違使の武官に、謝罪をしてから“あれはすべて元、蔵人所の陰陽師。同行しても倒すまでは、どこかに身を隠しておいて欲しいと言い、「ひとりでも大丈夫です！」そう言い残して、心配する他の真白陰陽師に、名前を汚したことを詫びると、彼らを連れて、やかたをあとにしていた。

「……心配。誰か隠れて見に行く？」

「誰と言っても……」

「分かった！　そんなに見つめるな！　そんなに心配なら、わらわが行ってやるわ！」

　みなの視線は一点に、いや、彼女に集中していた。そうして桜姫は、再び強風の吹きすさぶ、そろそろ日の落ちかけた、やかたの外に、盃（さかずき）を被ると、金の蛇にまたがり“六”に、姿がしばらく消える“呪”を、一応かけてもらい、今度は十二単（じゅうにひとえ）のまま、空を飛んで出かけて行ったのである。

「あの盃（さかずき）、なんの意味があるんだろうね？」

「さあ？」

＊＊＊

〈　天界にある畏れと祟りの世界　〉

　この世界の最高神である真白の神は、雷公と共に、真上から桜姫を見ていた。

「あの盃（さかずき）……隠れているつもりなのかのう？　実に可愛らしい公主殿じゃ！」

「あちらの世界から、公主殿の行方に、問い合わせが来ておりますが？」

「ほうっておけ！　公主殿の行方は知らぬ……あ――お腹痛い！」

「なにやらご機嫌ですな」

「……だって、あれを見やれ、おもしろいのなんのって！」

ひ――ひ――笑っている真白の神の指さした先には、盃（さかずき）を被った龍神の姫君。

「はあ……たしかに、見ものですなぁ……」