〈　呪いのやかたの家主である某公卿のやかた　〉

「失礼ね！　あんなの恋人じゃないわよ！　ただの知り合い！」

　母屋の端では女房や、内裏から下がって来た高貴な方々に付き従う女官が、公卿たちの話し合いを、こっそりのぞきつつ、小声でひそひそと話をしているところに、小さな影がふたつ、そろりそろりと近づいてくる。

　彼女たちは、汗衫姿（かざみすがた）と呼ばれる、まだ成人をしていない貴族の少女たちが着る十二単（じゅうにひとえ）によく似た、しかも特段に美しい衣装で、その装いから、かなりの身分の姫君たちだと、誰が見てもすぐに分かった。

　手にきれいな雛人形を持ったままのふたりは、うわさ話に夢中になっている女たちの隠れている几帳を、しばらくじっと見ていたが、やがて顔を見合わせると、同じように几帳の影から、彼女たちが見ているようで見ていない……『“伍”の横にあるカゴ』を、やはりじっと見つめる。

「……うごいたでしゅ」

「わたくしもうごいたとそうおもいましゅ……」

　そう、彼女たちが見ていたのは、籠のふたの隙間から、興味深そうに顔を出して、周囲をながめていた『桜姫』であった。

　普段ならば、乳母も女官も付き添いのひとりもなく、彼女たちがうろうろしていることなど、ありえないことであったが、とにかくこの大火の大騒ぎで、帝が彼女たちの母の実家にあたるやかたにお移りになり、里内裏となったことから、殿上人たちの出入りや官吏の出入りも多く、気が落ち着かぬであろうと、女御の姉であり、となりあっていたこのやかたに、ふたりは女御とともに、下がっていたのである。

　その可愛らしい声に、さすがに女たちは少女たちに気づき、十二単（じゅうにひとえ）のたもとで口を押え驚いた顔をしていた。少女たちは帝の女御の娘、内親王である女一の宮と、女二の宮であった。

「あれ、あれ（桜姫）がほしい！」

「……でもいちおうきいてみないと」

「かまわないわよ！ことわるはずないでしゅ！」

　小さな動く“お雛様”に夢中のふたりに、周囲の女たちの存在は見えておらず、周りが止めるのも聞かず、ふたりは満面の笑みで“伍”の横に置いてあった『桜姫の入っていたカゴ』に、手を伸ばしながら近づいてゆくと、間一髪、桜姫が逃げ出したカゴを持ち上げる。

「この女童（めわら）どもはなんじゃ！？　いたたたっ！　“伍”わらわを助けよ！」

「……え？　あの、その、それはちょっと無理かも――しれないです……」

「無理！？」

　内親王殿下を相手に、どうやってお断りをしろと……。カゴの中で転げまわったあと、なんとか伸びてくる小さな手から逃げだし、周囲の驚いた視線も気にせずに、 “伍”のうしろに隠れていた桜姫は、大いに顔をしかめながら、あせる彼とそんな会話をしていた。

　横に控えていた“六”が救いの声をかける。

「内親王殿下、畏れながら、その籠に入りし女人は、このやかたの守りにとお持ちした存在。うかつに手を触れてはなりません……」

「なに？」

「なにができるの？こんなちいさなおひめしゃまに？」

「そうじゃのう……では“金（きん）”にしてやろう」

『“金（きん）”にしてやろう』

　その小さなつぶやきを聞きつけた“壱”は、そんなことになれば不参どころの騒ぎではないと、大慌てで桜姫をひっつかむと、ふところにいれていた呪縛の“呪”をかけた料紙で、桜姫を丸め、次にあたりを見回すと、今度も自分の“呪”で、寝殿の隅に紐で結んであった猫を、屏風の中の絵に閉じ込めてしまう。

　それから姫宮たちの周囲でオロオロしていた女官たちに、「このままでは姫宮が絵に閉じ込められるぞ！」そう脅し、大慌てで彼女たちにぐずる小さな内親王たちを回収させ、料紙に丸めてしまう前に、周囲を威嚇していた桜姫を見たあと、なにかもの言いたげな公卿に、これまた珍しく愛想笑いをして、ありったけの知恵を絞ってこの困難から脱出しようとしていた。

｢……あの猫は、我が家の北の方が大層可愛がっていたのだが？　この始末どうつける？｣

｢…………｣

　かくして、彼らの京に広がるただ働きの怨霊退治の日々は、大いに不本意ながらも、はじまったのであった。