桜姫、小さな龍の姫君の恋と冒険の物語

第八話

〈　時系列は、桜姫が米粒をまき散らしながら、お椀ごと床に転がっていた日の夜に戻る　〉

「不参！　いまをもって、真白陰陽師（ましろのおんみょうじ）一同は、無期限で内裏、及び、陰陽寮に参内するのをやめとする！　反論は許さんからな！」

「……え？」

「なんの騒ぎじゃ騒がしい、また“弐”がなにかしでか……おや珍しい“壱”が、なにか騒いでおるぞ？」

「はて……ああ、ひょっとしたら、あのことか……」

　米粒まみれになった髪を、花の女房たちに美しく洗い上げてもらい、くつろいだ細長姿で、心配する“伍”をよそに、高欄（手すり）の上で風に吹かれて、月見をしていた桜姫は“六”の「あのことか」その言葉に首を傾げ、ピンと来た“伍”が憶測を語る。

「“弐”が、位禄（いろく） の支給日に、はしゃいでいたのを覚えています？」

「……うん？　うん、まあ。“位禄（いろく） ”がなにかは知らぬがの？」

　桜姫は、高欄から優雅に舞い降りると、当然の顔で、一番上座にある畳の上で、自分の女房が御殿から持ち出した、小さな脇息に持たれ、首を傾げて話の続きを待つ。

「え――と、桜姫には少し難しいかもしれませんが、人がなにか手に入れるためには、物々交換をするとか金で支払うとか、とにかく、あれもこれも、タダでは手に入らないのです」

「……それくらい知っておる。で？」

「その、物々交換用の品やらなにやらを、我々は一年間コツコツ働いて、年に数回、朝廷から“位禄（いろく） ”という形でもらうわけなんです」

「ふんふん。それで、しょうもない仕事を頑張って勤めていると……生きるとは苦労がつきまとうものじゃのう」

「…………」

　桜姫は、最近お気に入りの白酒（しろき）を、これまた小さな漆塗りの盃に、なみなみとつがせて一気に飲む。満面の笑みであった。“壱”のむかつきを通り過ぎた渋面（しぶつら）とは正反対に。

「ああっ！　なにをする！」

　“壱”は、桜姫の横にあった、酒の入った大きな甕（かめ）を取り上げる。

「この間の大火でですね、大混乱があったということで“弐”が、位禄（いろく） を受け取りに行った日は、この大災害のことで、今日まで受付が遅れていたのです」

　“壱”が言うには、殿上人、つまり高位貴族からの受付であったらしい。

「……まあ、しかたないのう。しかし“黄金の女人像”があるのでは？」

「どれだけ毎日食費がかかっていると思っているのですか？……もう指先くらいの“金（きん）”しか残っていません……」

「……しかし、今日“位禄（いろく） ”とやらが受け取れたならば別によかろう？」

　そんなことを、桜姫は気軽に言いながら、恨めし気な顔で酒の入った大きな甕（かめ）を取り返そうとしたときである。甕（かめ）をさっと“参”の方に投げられたのは。

「なにをする！？」

「こういうことですよ！」

「なに……？」

「受け取れなかったのです！　内裏の火事で必要経費を引いて、殿上人なんかの高位貴族の分を引いて、それからなんだかんだ引いたら、むこう数年間、殿上人以外は無給！　数年後に分割払い！」

「ええっ！？」

　“参”が思わず甕（かめ）を落として、滑り込んだ“弐”がなんとか甕（かめ）を救おうとしたが、やや遅く『呪いのやかた』の中には、それぞれに思いの違う悲鳴が上がっていた。

「内裏が燃えようが、俺らの仕事は増えているばっかりなんですけど！？」

「なんで、余裕のある殿上人からの支払いなんですか！？」

「わらわの！　わらわの酒――！」

「姫君、お衣装が濡れてしまいまする――」

「やかたにある酒を全部持ってこい……」

「“六”？」

　その日、翌朝まで衣装は真っ白なのに、腹の中はどちらかと言えば、真っ黒な人物が多い真白陰陽師（ましろのおんみょうじ）たちは“伍”が出してきた酒の詰まった、ありったけの甕（かめ）に囲まれて、桜姫とは真逆の『悪い酒』を飲んでいたが、やがて朝もしらじらと開ける頃“壱”が言う通り、無期限で不参することに決め、陰陽寮の長に、その旨をしたためた文（ふみ）を持たすと、『呪いのやかた』の持ち主である公卿のもとに挨拶をして『流しの陰陽師』として旅に出ることにしたのである。

＊＊＊

〈　呪いのやかたの持ち主である某公卿のやかた　〉

「そなたらの“位禄（いろく） ”の不払いとは……無期限で不参……先に、わたしに話を持ってきてくれればよかったのだか……しかし届け出済か……だが、いきなり京を離れるのはどうかと思うが？」

「は？」

　彼らは自分たちの生活と、桜姫の面倒を見ることに追われ、京の街に広がるうわさを、あまり聞いていなかったのであった。

　そして、そんな某公卿と彼らとは別に、少し離れた几帳の影では、なにやら人影が集まり、ひそひそと小声で話し合っていた。

「こんなところまで、なにしに来たのよ？」

「あ、命婦さまの恋人……」

「失礼ね！　あんなの恋人じゃないわよ！　ただの知り合い！」

　母屋の端では女房や、内裏から下がって来た彼の身内に付き従う女官が、公卿たちの話し合いを、こっそり覗いていたのである。