桜姫、小さな龍の姫君の恋と冒険の物語

第六話

“参”と“四”が差し向う、ふたりの間、格子が描かれた碁盤の上に、石が並んでいる。特筆する話ではない。

　混ざりあって打たれているべき碁石が、碁盤の手前と向こうに、同じ色の石が真横にならんでいる以外は……。

　大きくなった蛇に巻きつかれている“弐”を見捨て“参”と“四”の打つ……いや、並べている石を再び見ていた“壱”は、大きくため息をついてから、首をぐるりと回した。

「石の間は、三途川（さんずのかわ）。白はあの世、彼岸（ひがん）。黒はこの世、此岸（しがん）か……」

「昨夜から死者の魂が、この此岸（しがん）に降り注いでおります……」

「でもほら、うち（陰陽寮（おんみょうりょう））は管轄外だから！　ぐえっ！」

「“弐”……さっさと蛇を外して、朝餉の支度をしなさい……」

　そう、実のところ、中務省（なかつかさしょう）が管轄している陰陽寮と神祇官で、すべての宮中の祭祀やらなにやらを回していると、思われがちではあるが、実のところ、『帝』つまり内裏の内側のことは、天皇直属の陰陽師、『蔵人所陰陽師（くろうどどころのおんみょうじ）』の管轄であった。あくまでも基本的に。

　特権階級的地位を持つ、彼ら『真白陰陽師（まじろのおんみょうじ）』には、内裏内へ干渉する権限がない訳でもない。

　が、『帝つきの陰陽師』である『蔵人所陰陽師（くろうどどころのおんみょうじ）』たちは、自分たちの誇りが傷つくのか、いまだ応援の連絡も、なんの音沙汰もなかった。

　そうして、特に仕事熱心でもない彼らは、昨夜の“百の神による夜行”も、この世との交わりを断つ紙垂（しで）に念入りに込めた“呪（しゅ）”が、やかたを丸ごと彼らの“視界”を遮っていたので、みなでのんびりと夜空を見上げながら、『雷公（らいこう）』の眷属を数えていたし、星のめぐりとその関係性について“伍”の教育係である“四”は、せっかくだからと“伍”に教えていたが、「まあ、また、今度ね……ねむたい……」などと“四”は、陰陽師にあるまじき、いつものわがままを口にして、自分の曹司に帰って行ったので、「じゃ、今日はこれでお開き！　また明日！　朝一番に取りに来る大量の具注暦（ぐちゅうれき）、暦（こよみ）と占いのついたスケジュール帖は、ちゃんと用意できているね？」「できているけど、なんで落として燃やすかな？　その時点で大凶じゃね？」なんて言いながら“六”以外は、さっさと寝ていたのである。

　この大火の大騒動で、慌てふためいて、具注暦（ぐちゅうれき）を、なくしてしまった貴族も多く、いわゆる『真白陰陽師』の『プレミア具注暦（ぐちゅうれき）』を求めて、大量の注文が来て、彼らは彼らで、それなりに忙しかったのである。

　まだ印刷技術がないので、すべて手書きであった。

　そして、“参”と“四”は、貴族の使いが、もうやって来たと、能面をつけたように、一様に同じ顔の式神の女房に告げられると、不可解な並びの碁盤の石の並びと“壱”を残したまま、『具注暦（ぐちゅうれき）』を“伍”に持ってくるように言いつけて、その場をあとにした。

＊＊＊

〈　その頃の桜姫　〉

　彼女は小さな御殿の、小さな褥（しとね）で、昔の夢を見ていた。

　どこまでも広がる紺碧の空の上に、ふわふわとした、白くたなびく雲の『道』が、まるで“天動説”の中心、『あの宮殿』を世界の真ん中にあるように、幾重もの輪のように取り囲む。

　すぐ近くにあった、わらわの賜（たまわ）った懐かしい『小さく幸せに満ちた公主の宮殿』は、春風のような明るい優しさに満ちた、真っ白な雲の上にある宮殿と庭で、できていた。

　毎朝、黄金色の如雨露（じょうろ）で、宮殿の周りに咲く花々に、幸せの露で祝福を与えてから“あらゆる色鮮やかな風”を詰めた、煌めく水晶の『玉』を抱え、世界の中心の上で、その日の気分で、あるいは皇帝の意向で、下界に向けて、その日の“風”を、中で風の渦巻く玉を宙に浮かべ、空の上で玉を割り、風を撒くのが、彼女の唯一の仕事であった。

　落ちゆき、下界を吹き周る、色をなくした風を見届けて、仕事を終えると、また自分の小さな宮殿に戻り、歌を口ずさみながら、周りの大気から作り出した“色鮮やかな風”を、再び『玉』に詰めて、やがて来る昼下がりには、うとうとと微睡（まどろ）む。

　そんな、なにもなく、幸せな世界……。

「夢か……」

「桜姫さま？」

「お目覚めでございますか？　いま、朝のお仕度の準備を……」

　小さな漆塗りの角盥（つのだらい）やら、櫛箱（くしばこ）やらを持った、そろいの十二単（じゅうにひとえ）姿の花の精たちに囲まれて、桜姫は、ぽつりと呟くと、昨夜のことを思い出し、しばらく苦々しい気持ちでいっぱいになり、小さな白い手で、閉じた檜扇（ひおうぎ）を握り締める。

「いかんいかん、とりあえず、朝餉を食べよう……振り返ってもしかたない。腹が減ると、気持ちが重くなる一方じゃ……うん！　うん？　なにやら不穏な気配が……まあ、一応教えてやるか……」

　漂って来た朝餉（あさげ）の香りに、身支度を済ませた桜姫は、頭の上に花を乗せた女房たちをつれて、小さな御殿から出ると、目をパチパチさせて、思わず言おうとしたことを一瞬忘れていた。

「そんなモノを食べると腹を壊す。よいから離れよ……」

　金の蛇は、まだ“弐”の首に、ぎっちりと巻きついていたのである。

「そんなモノとか、あんまりですよ？　おかわりあげませんよ！？」

「うるさい……うん？　“伍”はどうした？　言うことがあったに、思い出した！」

「仕事をしています。なんですか？　伝えておきましょうか？」

「う――ん。別に、たいしたことでもないと言えばないが、一応教えておこうと思うただけじやが……あのほら、この京の“鬼門を抱えた比叡山”というのが、あるであろう？　 山が？」

「ありますね――、この間、行ったらもう山道が、険しいのなんのって、二度と行きたくないですね――」

　“弐”が、そんな返事をしながら、人のサイズの朝餉の膳に、お代わりのご飯をいれた碗を、桜姫のために膳に乗せようとする。

「あそこ、いましがた山火事が起きて、ついに鬼門の結界が壊れたぞよ？　坊主どもが大騒ぎをしてうるさい。まあ、門を守る門神のふたりが、あの大火の日から消えておる。しかたないのう……」

「……え！？」

「ああっ、ご飯！」

　日本昔話のように積み上げられた、真っ白なご飯が、米粒をまき散らしながら、お椀ごと床に転がり、米粒に憑（つ）いている七人の神も、桜姫と一緒に小さな抗議の声を上げていたが、それどころではないと“弐”は姿を消す。

　そして、自分より小さな七人の神と、一緒になって騒いでいた桜姫は、気づかなかった。それが、おのれに降りかかる災厄のはじまりだとは……。