桜姫、小さな龍の姫君の恋と冒険の物語

第四話

　岩の下敷きになり、昼前にようやく助け出された桜姫は、文句を言うのも疲れてしまい、「もう眠いから寝る」そう言うと、くだんの金色の蛇に乗って、どこかに行こうとするのを、慌てて“伍”が引き留める。

「なに？　もう眠いし疲れた。今日の仕事は手伝わんぞよ？」

「違います違います。みんなに探してもらうように、頼んでいたんですけれど、いいものが見つかったんですよ……」

「？？？」

　そっと両手で抱き上げられた桜姫は、寝殿の奥の方に連れてこられる。

　そこには、ひな人形の飾りなどの原型となった、京の御所をそのまま模した素晴らしい『御殿飾り』が置いてあった。桜姫が住むのに、ちょうどよい大きさだった。

「ここで、お暮しになってはどうですか？　蔵の中は殺風景で寒いでしょう？　ここだと誰かに踏まれる心配もありませんよ？」

「…………」

　桜姫は少しの間、とまどった様子で、にこにこしている彼の顔を、じっと見上げていたが、存外に気に入ったのか、金色の蛇を消すと、『御殿飾り』の中をきょろきょろと見て回り“伍”が用意してくれたらしき、小さな褥（しとね）や、集めていたらしき、花びらで作った小さな女房、周囲いわく『“伍”が使役する役に立たない花の精』にかしずかれて、うれしそうにしていた。

　彼女たちは、桜姫と同じくらいに小さく、みなそろいの側仕えの女房装束で、頭の上には、それぞれの花が咲いていて、とても可愛らしい。

　一番前の女房は、小さな椿の赤い花が咲いている。梅、桜、桃、そのうしろに続く小さな女房の頭には、みなそんな風に、小さな花が頭の上に咲いていて、桜姫は彼女たちがとても気に入った。

　たしかに、実用的ではないが、彼の優しい心遣いと特異な才能に、桜姫は感心する。

「では、僕は大内裏で仕事があるので」

　しばらくそんな様子をながめていた“伍”がそう言うと、「そなたは、根は良い子である……気をつけてな」そんな桜姫の優しい言葉が返って来て、びっくりしていると、小さな彼女が手招きをするので、そっと耳をよせる。

「……それ、本当ですか？」

「帰りによってみるがよい。この御殿の礼をつかわす……」

　“伍”が仕事帰り、桜姫に言われたとおりに、昨日の奇妙なやしきに寄って、例の女が寝ていたところに、おそるおそる近づいてみると……。

「そこには黄金の形になった、昨夜の骸骨女の死骸、いや“黄金の女人像”があったと！？」

「そうなんですよ！　ほらっ！」

「やるな桜姫！　貧乏神と思っていたら、福の神だったか！　“伍”次はもっと、大物の怨霊が出るといいな！」

　どこで借りたのか、むしろでくるんだ、大きな大八車を引いた“伍”が帰って来て、みなで取り囲んで、その中身に“弐”が大騒ぎをして、すぐに溶かして、米やら何やらと交換しに行ったのは、その翌日の夕刻の話。

「これで、しばらく文句を言われずに済みますよ！　よかったですね！　好きなものはなんですか！？」

「菓子（果物）！　甘葛（あまずら）（※貴重なこの時代の砂糖の代用品）で、あま――く煮た菓子！」

「はいはい、なるべく早く用意しますから、今日は“弐”が作った夕餉が、沢山ありますからね」

「ふむ、それでは……」

　桜姫は、用意された、十人前はある夕餉を、小さな花の女房たちに、かしずかれながら食べ、うれしそうにしていた。

　その日の深夜、みなが寝静まった頃、『御殿飾り』の中から出て来た桜姫は“呪（しゅ）”を唱えると、部屋の隅に会った鏡箱から、鏡を浮かばせて、自分の前に浮かべていた。うっすらと光を放ったまま、中をのぞき込む。

「姿をあらわせ真白（ましろ）の神よ……地獄の釜（かま）に“穴”があいておるぞ、はよう鋳掛（いかけ）をして、釜の修理をせよ。そなたの仕事ぞ？」

「…………」

　しばらくすると、鏡の向こうから、この世の摂理から外れた存在でしかない、それほどに美しい、しかしながら、実にしどけなく着崩した直衣姿で、真っ白な長い髪を、そのま後ろでひとつに結わえた男の姿が現れる。どうやらこの男が、彼女の言う『真白（ましろ）の神』のようであった。

　瞳の色はまるで、この世の憎悪を、すべて煮詰めたような、燃えるような、焼き尽くすような暗い緋色だった。

『……これはこれは、公主殿（こうしゅどの）、いったいどこで、お暮しかと思えば、そのようなあばら家に……紅姫が驚いて報告に来ておったが、まさかと思うていました……。父君と、ご兄弟が探していらっしゃいますぞ？』

「……まさか告げ口する気ではなかろうな？」

『龍の世界はあちらの世界、小さな“祟り神”の世界を総べる、わたしには関係のないこと……』

「それでは、さっさと、さっさと釜を……これ！？　そなた、この人の世の混乱を面白がっておるな！」

「それはもう……余は祟り神であるからして……ああ、居場所を黙っているのは純粋な好意。余はそなたのことを気に入っておる。が、こちら側の世界のことは、こちらの決めること。対価もなしに、そなたの願いは聞けぬぞ、公主殿（こうしゅどの）。例外はなしじゃ……それでは……」

　にっと笑って、そう言うと、真白（ましろ）の神と呼ばれた美しい姿の男君は、鏡の中から何事もなかったように消え、あとには、桜姫をうすぼんやりと映す鏡と、彼女だけがポツンと残っていた。

「こらまて、窯！　早く窯をなおせと言うておろうが！」

　返事はなく、桜姫はプリプリしながら、また『御殿飾り』に戻り、考えても仕方がないと、眠ることにした。

「地獄の釜（かま）か……やはり、なにか隠し事をしているな……」

　その出来事を、自分の曹司で式神から報告を受けていた、稀代の陰陽師の名を欲しいままにしている“六”は、ぼそりと呟いていた。