「一回分？　あまり目立ちたくのうて、呼ばせて見れば、また、とんでもないモノが出てきたのう……」

　桜姫は少しため息をつき、柱の陰で餅餤（へいだん）を口にくわえながら、その光景をながめつつ、ポツリとそんな言葉を、つぶやいていた。

　骸骨にあやつられている鬼は、ただただ紅姫（べにひめ）に一方的に蹂躙されていた。異形とはいえ、ただの人の怨霊に操られている、人の世界をウロつく鬼である。

　そして眷属とはいえ、御霊信仰（ごりょうしんこう）により『神』に祀りあげられし紅姫に、立ち向かうことなどできはしなかった。

「厄介なことよ、人であったが人でなく、神であって神でなく……なんの恩返しか知らんが、気軽に動いてくれよるわ。このままでは、わらわの立場がないではないか。でも、アレに見つかるわけにも……どうしたものか……」

　桜姫はそう言いながら、鬼をもてあそびつつ戦っている紅姫に、早く帰れと念を送っていた。

　そのときである。骸骨の顔を持つ女の怨霊が、怪しい動きを見せ“伍”に向かってゆっくりと顔を向け近づいてゆくのが見えたのは。

　どうやらあの怨霊は、紅姫を消すには“伍”が邪魔だと気づいた様子であった。そして、あのボンヤリ(“伍”)は、紅姫に目が釘づけで、どうみても気がついていない。

　怨霊は、カタカタと歯を鳴らしながら立ち上がり、手にした長い数珠を持ち上げ、なにかを唱えている。すると、女のころもの裾から、不気味な黒い煙が床を這い、ズブズブと、床を黒く腐敗させて“伍”に近づいてゆく。

「あちらの始末を頼めばよかったものを……しかたない……わらわも“借り”があるといえば、ある身の上じゃ……」

　桜姫は、ため息をつくと、柱の陰から出て、なにか“呪（しゅ）”を唱えだす。

　するとどうだろう。まばゆい光が小さな桜姫を包み込み、みるみるうちに、人の大きさになった桜姫が、そこにあらわれる。

　身丈よりも遥かに長く、星屑のような光をまとう淡い桜色の髪、すべてを吸い込むような澄んだ深緋（こきひ）色の瞳、この世の人ではないことを示す、言葉では言い尽くせぬほどに美しい、まるで天に咲きはじめ花々のように麗しい顔立ち。

　小さなすがたであったときには、とても分からなかったが、そんな彼女の額には、白い光を放つ梵字が、ひとつ浮かんでいる。

　彼女の十二単（じゅうにひとえ）は、紅色の単衣（ひとえ）の袴に、極淡い桜色の単衣、その上に、数え切れぬほどの濃淡や色を見せる深緋（こきひ）色の袿（うちぎ）を、幾重にも襲（かさ）ね、最後に金糸銀糸で精緻（せいち）な刺繡をほどこされた虹色の唐衣（からぎぬ）をまとっていた。

「さて、そなたには、なんの興味もないが、わらわも“伍”に、ほんの少しは借りがある」

「…………」

　彼女は“骸骨女”にそう言うと、右腕に腕飾りのように、ぐるりと巻きついていた金色の蛇に、なにやらささやく。すると蛇は、金の粉のような輝きを放ちながら、幾多の餓鬼のような鬼を呼び出している、骸骨の顔をした女に向かって、ふわりと浮かび飛んで行った。

『ヒ、ヒィ――』

　飛んで行った金色の蛇は、女の抵抗など気にもせず、餓鬼たちと一緒に、乾いた悲鳴を上げる女の腕に巻きつき、やがてどんどん大きくなると、最後には頭から女を飲み込んでしまう。

　それと同時に、先程の鬼は支配が消えて自由になったのか、ひょいと穴の開いた空に飛びあがると、愛宕郡（おたぎごうり）の火葬場に向かって走り去ってゆく。

　いつの間にか紅姫も、鬼が消えると同時に姿を消していた。消える前に、桜姫の顔を一瞬凝視してから。

「ふん……逃げ足の速い。ついでに紅姫も始末しようと思うたに……」

　桜姫はそうつぶやくと、まだ呆然としたままの“伍”を小突いて、籠を持ってこさせ、もとの小さな姫君になって、一緒に、真白陰陽師（ましろのおんみょうじ）たちが住むやかたに帰って行った。

＊＊＊

〈　真白陰陽師（ましろのおんみょうじ）たちが住むやかた　〉

　白い紙で作られた紙垂（しで）が、やかたの入り口の門やらなにやら、ありとあらゆる場所で揺れている。

　結局明け方近く、謎の龍神のお姫さまを、カゴに入れたまま連れて帰って来た“伍”は、自分の散らかった曹司(部屋)で、のんびりと寝ていた“弐”のところに駆け込んで、「かくかくしかじかで、とんでもない目に会った！」と、珍しく強気で文句を言い、早起きが過ぎる“四”は、その説明をあとで聞いて、文献を調べに蔵の方へ消えていたが、朝餉の支度が整ったと、“壱”が紙で作った式神の女房が告げに来たので、古びた文献を片手に、みながそろう母屋へと向かう。

「いや――、ただの軽い病って聞いてたから……」

「あれが、軽い病ですか！　おかげで……えっと、いろいろあって！　えっと、桜姫にも助けてもらって！　なんですかあれは！？」

一番上座の畳の上に、ちょこんと座っていた桜姫は、“四”がなにか手がかりらしき、文献を持っているのを見て、彼の方に近づいて覗き込む。

「ふむ、文献によると、あれは、絶世の美女と宮中でもてはやされ、その若さを保つために、怪しい呪術に手を染めていたことが発覚して、彼女が生んだ帝の子共々、内裏を追放され、どこぞに出家させられたはずの女官のようだ……あとは、塗りつぶされて、分からんな……えっと、ご、五百、五百年ほど前？」

　わらわより結構若いな、ほんの小娘……

　桜姫は、料紙の束をのぞき、みなが真剣に話をしているのを、なんとなく聞きながら、そんな関係のないことを思っていた。

「そんな、厄介者ならば、墓にも封印をしているはずだが……」

「この大火により、封印が解けたのであろう。この様子だと、あちらこちらに追放された有象無象が、大挙して京に押し寄せてくるやもしれぬ……“伍”は、これからも修行と思って頑張れよ」

「まあ、勤務時間内や、場合によっては手伝ってやる」

　“壱”たちに、そんな脅すような、押しつけるようなことを言われた“伍”は、思わず逃げ腰になり、この中でも一番の実力者である“六”に視線を向けて、無言で助けてくれと訴える。

「いい機会だ。もう少し役に立つ式神を、ひとつふたつ、手に入れたらどうだ？」

「いまは、桜姫だけで手一杯なんです！」

「自分の蒔いた種……いや、招いた貧乏神だろうが」

「わらわが、いつ迷惑をかけた！？　だれが貧乏神じゃ！　昨夜なんて、助けてやったのに！？　おかわりはまだか無礼者！」

「もう食べたのか……いいから姫も“伍”と一緒に、迷惑料だと思って働け。むだ飯を食いまくる怨霊を飼う余裕はないぞ」

｢だれが怨霊か！？　どいつもこいつも、龍神に向かって無礼ぞ！｣

｢貧乏神龍神……｣

　“六”は、ほんの少しの例外を除き、生きとし生ける者に、ひとしく辛辣な男であり、国で一番の実力を持つ陰陽師であったので、桜姫の放った金の蛇を、ひょいとよけるとなにかを唱え、桜姫の上に庭の大きな岩を瞬時に移動させて、顔だけ出して下じきにすると、オロオロしている“伍”と、これで落ち着いて朝餉が食べられると、なごやかに膳に箸を伸ばす、残りの陰陽師たちを残して、どこかへ消えた。

「ぶ、ぶれ…いもの――……」

「桜姫！？大丈夫ですか！？だれか助けてあげてください！」

「お前が助けてやれ、そうやって人に甘えるから、腕が上がらないんだよ」

“弐”は、そう言いながら朝餉を食べ終えると、のんびりと白湯を飲みながら、他の陰陽師たちに、どれくらいで岩が上がるか賭けをはじめていた。

「は、早く……“伍”早く助けて……」

　呪い？のかかった岩は、なぜか桜姫の力は、通用しなかったのである。