奪われ聖女と呪われ騎士団の聖域引き篭もりスローライフ／花果 唯

二章 聖域の『魔物達』④

「リュシー！」

「！」

　声をかけると、リュシーは池の中にぽちゃんと飛び込んでしまった。

「え、ええええ!?　リュシー！　早まらないでっ！　リック、どどどうしよう!?」

「コハネ、落ち着け。水に入ったくらいであいつはどうにもならない。そこを見ろよ」

　リックが言う場所を見ると、水面がまるく盛り上がっていた。水と同化してしまって分かりづらいが、リュシーが顔を出しているようだ。

「こら！　馬（ば）鹿（か）リュシアン、逃（に）げるな！　早くこっちに来ないと池ごと凍（こお）らせるぞ！」

「ちょっと、リック！　乱暴なことはだめだからね!?」

「分かっている！　でも、多少強（ごう）引（いん）でもあの馬鹿とはちゃんと話をしないと！」

　話をしなければいけない、というのは同じ想（おも）いだ。

「……ピ、ププ」

「『人間のときからそうだったんだ』って、何がだ？」

「プププ、ピピ……」

「『味覚、触覚、痛覚、色んな感覚──それに感情も……。僕は昔からあらゆる感覚が鈍（にぶ）かった。だから、僕が何も感じることがないスライムになったのは納（なつ）得（とく）だった』って……お前っ！」

　リックと思わず息を吞（の）んだ。何も感じないなんて、生きた心地（ここち）がなかったんじゃ……。

「プピピププ……」

「『コハネの料理に喜んでいるみんなを見て不安になった。僕は匂（にお）いも分からないし、好きだった酒さえ空気と同じだった。だから、コハネに呪いを解いて貰（もら）っても、僕はスライムのままなんじゃないかって思って──』って、そんなわけないだろう!!」

　思わずリックが怒（ど）鳴（な）る。私も胸が痛くなって、思いきり叫（さけ）んだ。

「今すぐリュシーの呪いを解くわ！　それでリュシーはスライムじゃないって私が証明する！」

　リュシーはちゃんと血の通った人間だ。私はリュシーの正体を見ている。

「ねえ、リュシー！　人に戻（もど）って、みんなでごはんを食べよう！　きっと美味（おい）しいよ！」

　お祝いのごはんが何の味もしないなんて悲しすぎる。「美味しいね」って、一緒に騒（さわ）ぎたい！

「…………プ」

「『最後でいい』じゃねえ！　コハネが解いてくれるって言っているんだ！　いいから早く戻って来い！」

「ギッ！」

　背後から声が聞こえた。振（ふ）り返ると、そこにはクレールがいた。パトリスとエドの姿もある。みんな心配で追いかけて来たようだ。

「ほら！　先（せん）輩（ぱい）だって早く解いて貰えって怒っているぞ！」

「……ププ」

　リックが必死に呼ぶけれど、リュシーは動かない。

「ヒュー！」

「グルル！」

「ほら、副団長と団長の『お前から解いて貰え！』っていう命令が出たぞ！　命令違（い）反（はん）は森百周だ！　干（ひ）からびるまで走りたいのか!?」

「…………プゥ」

　みんなの説得を聞いて、リュシーは渋（しぶ）々（しぶ）こちらへとやって来た。

　逃がさないように、水から上がったリュシーをすかさず抱（だ）き上げる。

「ねえ、リュシー。スライムになって感覚をなくしても、リュシーは私に優（やさ）しかったよ？　私はリュシーを、仲間を大事にしている温かい人だと思っているわ。リュシーも、温度は分からなくても、みんなから温かさを感じたことはない？」

「！」

　リュシーが動（どう）揺（よう）している。私の言葉に、思い当たることがあったようだ。

「だから、そんなリュシーが、解（かい）呪（じゆ）してもスライムのままなわけがないわ。私を信じて」

「…………」

「リュシー、人間に戻ろう？」

「…………プ。ププ」

　リュシーの体がフルフルと揺（ゆ）れた。すると、見守っていたみんながホッと息をついた。

　どうやらリュシーは、解呪を了（りよう）承（しよう）してくれたらしい。

「グォ！　グル」

「コハネ、団長が『リュシアンを頼（たの）む』って」

「もちろん！　私、聖女ですから！」

　リュシーの呪いはリックよりも深刻だ。不安はあるが、必ずやりとげてみせる！

　地面に座り、リュシーを膝（ひざ）に乗せて抱（だ）きかかえる。

「始めるね」

「…………ピ」

　冷たくて肌（はだ）触（ざわ）りのよいリュシーを撫（な）でる。このプルプルは名残（なごり）惜（お）しいが、最後にしたい。

　魔（ま）力（りよく）で繋（つな）がると、リュシーの状態がより見えてくる。やはりリックよりも状態が悪い。

　リュシーの体を蝕（むしば）むこの『黒』を『白』に変えていかなければいけない。

　呪いを解いていく時、リックと同様に痛みがあるだろう。でも、リュシーには痛覚がないから大（だい）丈（じよう）夫（ぶ）だ。その点だけは、スライムでよかった。

「…………っ」

　魔力を注ぎ続けていると、くらりとめまいがした。まずい、やはりリックの解呪をした疲（つか）れが残っている。でも、気合いで乗り切るしかない。

　でも……もし、失敗したらどうしよう。一（いつ）瞬（しゆん）不安に襲（おそ）われた。その時──。

「グルルゥ」

「？　え…………エド？」

　解呪を続ける私の前にエドが座った。そして、魔力を放出して私に干（かん）渉（しよう）してきた。

　何をするつもりだろうと戸（と）惑（まど）ったが、解呪を止（や）めるわけにはいかない。混乱しながらも続けていると、段々と私の体が軽くなってきた。

　何が起きたのかよく分からないが、この勢いなら確実に成功できる。魔力を振り絞り、畳（たた）みかけるように呪いを解いていく──。

（黒を白く……白く……よし、もう少し…………あっ）

　もう一歩、というところで、私は解呪が進んだ理由に気づいた。リュシーの呪いがエドに移っているのだ。でも、そんなことをしたらエドの呪いが悪化する。

　思わずエドを見ると、目が合った。エドの蒼（あお）い目が「これでいい」と言っている。

　確かに、このまま解呪を止めても失敗するだけだ。任せて、と胸を張っておいて、エドに負担をかけてしまった。……不（ふ）甲（が）斐（い）ない。

「グル……」

　エドが「大丈夫だ」と言っている。優しい目がそれを物語っている。余計に申し訳なくなったけれど、解呪に失敗したらエドの助けも無（む）駄（だ）にしてしまう！

「呪いよ、すべて白に染まれ！」

　限界まで魔力を出し切り、残りの呪いを一気に消し去った。

「…………あ」

　膝の上にいたリュシーが、変形しながら離（はな）れた。

　白い光に包まれていたまるいシルエットが、人の形になっていく──。

「ぼ……僕、の…………手……だ……」

　現れたのは、倒（たお）れる前に見た白銀の騎（き）士（し）の一人。水色の髪（かみ）に灰色の目の美少年だった。

　高校生くらいの見た目で、少し年下かな？　という印象だ。

　自分の手を見つめながら、長いまつ毛が縁（ふち）取（ど）る瞼（まぶた）をパチパチさせている。

　透（とう）明（めい）感（かん）のある綺（き）麗（れい）な子だな……と思っていると、その子が突（とつ）然（ぜん）私に抱きついてきた。

「リュシー!?」

「感じる。温かい」

　そう呟（つぶや）くと、リュシーの私を抱きしめる腕（うで）に力が入った。

　ああ、そうか。リュシーは久しぶりの『感覚』を確（かく）認（にん）しているんだ。

「いい匂いがする」

　リュシーはそう言うと、子犬のように顔をすりすりと寄せてきた。綺麗だけれど男の子だし、くっつかれると緊（きん）張（ちよう）してしまう。

「ありがとう。コハネ」

「う、うん」

　分かったから、もう離れて欲しい。そもそも、リックの時と同様に、リュシーもまた『ありのままの姿』だ。空気を読んで叫ばずにいたけれど！　肌（はだ）色（いろ）一色ですから！

「おい！　いつまでくっついているんだ！」

「やめろよ、セドリック。叩（たた）かれると馬鹿になるじゃん。……あんたみたいに」

「はああああ!?　お前、戻ってすぐにそれかよ！」

「ふふっ」

　二人のやり取りがすべて分かることが嬉（うれ）しい。リュシーは案外、毒（どく）舌（ぜつ）だった！

「あ」

　リックとリュシーのやり取りを見て和（なご）んでいたら、ぐにゃりと視界が歪（ゆが）んだ。

「「コハネ！」」

（ああ、また倒れてしまう。申し訳ないな……）

　どんどん意識が遠のいていく──。

　だが、気絶する前に伝えておかなければいけない大事なことがある。

「ふ、服……リュシー……着て……」

　ポケットから服を取り出して、リュシーに向けて差し出した。

「いや、そんなことはいいから！　大丈夫か!?　早く横になれ！」

「よく、ないよ……」

　体を支えてくれたリックに言い返す。全（ぜん）裸（ら）の美少年なんて問題しかない！

　そう言いたかったけれど、言葉にできないまま、私は完全に意識を失った。

　　　　●　●　●

「王都での浄（じよう）化（か）を終えたら、聖女と持て囃（はや）されながら豪（ごう）華（か）な暮らしをしていたはずなのに」

「ダイアナ？」

「あ、いえ……なんでもありません！」

　私はアーロン様と、再びリノ村にやって来ていた。聖樹を浄化したのに魔（ま）物（もの）が現れたからだ。

　もう一度浄化をしても魔物が出たら、私は本当に聖女なのかと疑われるだろう。

「聖女ダイアナ様！」

　村人達がすでに集まってきて、私のことを見ている。視線が鬱（うつ）陶（とう）しいが、聖女らしく振（ふ）る舞（ま）わなければいけない。

「あ……セイン様」

　見たくなかった姿を見つけ、思わず顔を歪めそうになったが取り繕（つくろ）った。

「セイン様も来てくださっていたのですね。心強いです」

「聖樹の状態が見たかったからな。……あのような有様だ」

「…………あ」

　セインの視線の先にある聖樹を見て息をのんだ。

「聖樹が……枯（か）れそう？」

　青々としていたはずの聖樹が茶色くなっている。纏（まと）っていた光もない。

「突然このような状態になってしまったのです！　そして、魔物が現れ始めました。村には怪（け）我（が）人がいます。毒にやられたような状態になり、体調を崩（くず）した者もいます！」

　聞いてもいないのに、村の老人が話しかけてきた。ぐいぐいと迫（せま）ってくる小（こ）汚（ぎたな）い老人に顔を顰（しか）めたくなる。あまり近寄らないで欲しい。

「ダイアナ、すぐに浄化を頼（たの）めるか」

　悪態をつきそうになるのを我（が）慢（まん）している中、アーロン様に話しかけられて慌（あわ）てた。

「え、ええ……もちろんですわ」

「ああっ、聖女様。我らをお救いください！　聖樹があんな状態では、我々は村で暮らしていけないのです！」

　知らない老人達の暮らしなんてどうでもいいことだ。でも、私の地位と名（めい）誉（よ）を守るためには、がんばらなければならない。そのためには、触（さわ）りたくない手も我慢して握（にぎ）る。

「ご安心ください。どうぞ私にお任せください」

「聖女様……なんと慈（じ）悲（ひ）深い……」

　村人達が私に感謝の意を示す。こんなことで心（しん）酔（すい）してくれるのだから安いものだ。

「では、聖樹を浄化いたしましょう。みなさんも祈（いの）ってください」

　やる必要のない祈りのポーズを取りながら浄化を実行する。すると、眩（まぶ）しい光が聖樹を包んだ。急速に聖樹がみずみずしさを取り戻（もど）していく──。

「おお……なんという美しい光景……さすが聖女様！」

「ありがとう、ダイアナ様！　聖女様！」

　村人達から歓（かん）声（せい）が上がる。うまくいってよかった。前回はどうして失敗したのだろう。

「ああっ……そんな……！」

　突然、歓声が悲鳴に変わった。

「何が……。え!?　ど、どうして……!?」

　みずみずしさを取り戻していたはずの聖樹が、また枯れ始めていた。

「ダ、ダイアナ……これはどういうことだ？」

「アーロン様っ、私も何が起きているのか……」

「とにかく、もう一度頼めるか」

　頷（うなず）いてすぐに再浄化すると、またみずみずしさを取り戻し始めた。

「よかった…………あ」

　また村人達から悲鳴が上がる。聖樹の葉の青が、また茶色に──。

「ああっ、聖女様！　どうか聖樹をお清めください……！」

「我々をお救いください！」

　うるさい！　と怒（ど）鳴（な）りたいのを我慢し、浄化を繰（く）り返すがすぐに戻ってしまう。

「なんてことだ……聖樹はもう戻らないのか？」

　繰り返すたびに、村人達の不安の声が増していく──。

「村人達には安全な場所に移って貰（もら）おう。……ダイアナ、大（だい）丈（じよう）夫（ぶ）か？」

　私を気づかい、アーロン様が村人達を遠ざけてくれた。私を見張る目が減り、少し余（よ）裕（ゆう）ができたが、悪い状（じよう）況（きよう）であることは変わらない。どうすれば乗り切れるだろう。

「アーロン様……」

　こうなれば、都合の悪いことはすべてあの女のせいにするしかない。

「こんなことはおかしいです。誰（だれ）かが意図的に、浄化を妨（ぼう）害（がい）しているとしか……」

「妨害？」

「はい。私はしっかりと浄化をしております。でも、効果がすぐに消えてしまう。私の浄化を打ち消す力が働いているとしか思えないのです。そんなことができるのは……」

　そこで言葉を止め、悲しげに俯（うつむ）くと、アーロン様が望んでいた答えを口にしてくれた。

「……聖女であるコハネなら可能か」

　狙（ねら）った通りになった。緩（ゆる）みかけた頬（ほお）を引き締（し）め、更（さら）に顔を悲しげに曇（くも）らせる。

「コハネ様は私を恨（うら）んでいるのでしょう。儀（ぎ）式（しき）を私に押しつけたのも、私がアーロン様のことを好きになってしまったことに気がついて……」

「…………っ！　オレがダイアナを選んだことは、ダイアナのせいではない」

　アーロン様は、コハネから私に乗り換（か）えたことに罪悪感がある。だから、それを刺（し）激（げき）すれば、私に向けられる批難もアーロン様が引き受けてくれるのだ。

　私が加わるまで、アーロン様はコハネを守り、支えていた。でも、立派な聖女のコハネに助けは必要なかったようで、アーロン様は自分の存在意義を見失っていた。

　私はそれにつけこんだ。コハネのように支えを必要としない者ではなく、アーロン様の支えがなくてはならないか弱い女を演じたのだ。

　その結果、アーロン様の心はコハネから離（はな）れ、私に傾（かたむ）いた。そして、コハネが私に儀式を押しつけた悪女になったことで、アーロン様と私は批難を受けない立場になれたのだ。

「アーロン様、私……どうしたらいいの……」

「やはり多少強（ごう）引（いん）な手を使っても、コハネとは話し合わねばならないな」

　あとは、アーロン様に任せて泣いていればいいかと考えていると──。

「根（こん）拠（きよ）は？」

　セインが私に詰（つ）め寄ってきた。

「ダイアナ。君に聞いている。コハネが妨害しているという根拠だ」

「それは……。そうじゃないとおかしいもの……」

「つまり、根拠はないのだな。……そうだ、君は固有魔（ま）法（ほう）を持っているか？」

「こ、固有魔法ですか？」

　セインの質問にぎくりとした。聖魔法しか使えないはずの聖女の私に、固有魔法を聞くなんておかしい。

　まさか、私が『固有魔法を使って聖女のフリをしている』ということに気がついた!?

　でも、私が能力複製の固有魔法を持っていることは誰にも分からないはず……。

　複製した能力はいくつかストックすることができる。まずは以前複製していた『固有魔法秘（ひ）匿（とく）』を使い、私の『能力複製』を隠（かく）した。

　そして、コハネから複製した聖魔法のみを開示して、私は聖女だと名乗り出たのだ。

「私は聖魔法しか使えません。それは国にも認めて貰っています！」

「そうだぞ、セイン！　何を疑っているのか知らないが、ダイアナは立派な聖女だ。王都の浄（じよう）化（か）はしっかりとできているじゃないか！」

「王都の浄化はできている……ははっ」

「？　セイン、何がおかしい」

「コハネの故郷では、そういうセリフを『フラグ』と言うらしい」

「ふらぐ？」

「とにかく──。村人達には、村には戻らず避（ひ）難（なん）して貰った方がよいでしょう」

「……確かに、これ以上彼らを危険な目に遭（あ）わせるわけにはいかない。原因の調査が済み、解決できるまでは王都に避難して貰おう」

　アーロン様が騎（き）士（し）達に村人保護の指示を出す。セインの視線を感じた私は、慌ててアーロン様にくっついた。するとセインがアーロン様を呼び止めた。

「セイン？　まだ何かあるのか？」

「浄化の旅に出ることを渋（しぶ）るコハネを説得し、責任を持って守ると言っていた時のお前は、正しく民（たみ）の上に立つ者だった。だからこそ……残念だ」

　そう話すと、セインは私達から離れて行った。「お前」だなんて、いくら旅を共にした仲間でも、王族であるアーロン様に対して無礼すぎる！

「…………。今のは……セイン？」

　アーロン様を見ると、目を見開いたまま去って行くセインの背中を見送っていた。

　あんなことを言われたのに、どうして怒（おこ）らないのだろう。立場を分からせないとナメられてしまうし、アーロン様の妃（きさき）となる私の価値も下がる。

　そんなことを考えていると、一人の騎士が慌てた様子で駆（か）け寄って来た。

「アーロン様、大変です！」

「どうした？」

「緊（きん）急（きゆう）連（れん）絡（らく）が……！　王都周辺に魔（ま）物（もの）が出たようです」

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続きは本編でお楽しみください。