嗚呼、愛しの絶滅種！

第八膳（前編）孤独を癒すラーメン

　それは全く突然のことだった。

　弥生ちゃんはカナダに旅立った。

　俺の所に立ち寄ることはなく。ドアポストに『今から行ってきます』とだけ書かれたアノマロカリスのポストカードを残して。

　にぎやかで明るくなっていた部屋、それが元通りの空虚な空間に戻っていた。

　まるで白昼夢でも見ていたようだった。

『大事なものは失ってはじめてわかる』

　よく聞く話だが、まったくもってその通りだった。

「まだあきらめが付くタイミングだっただけマシななんだろうな」

「それに一人の気楽さには慣れてるしさ」

　気づくと誰にともなく話していた。

　すっかり日も暮れ、電気をつけ忘れた部屋は薄暗い。　　　

　と、小さくお腹が鳴った。

　そういえば昼ご飯も食べていなかった。

「こんな時でもお腹だけは空くんだよな」

　そうだな、こんな時はラーメンがいいかな。

　うん。久しぶりにラーメンを食べたいな。

「久しぶりにあの店にいってみようか……それとも自分で作ろうか」

　まぁ時間だけは持て余しているわけだし。

　とりあえず財布をもって靴をひっかける。

　扉を開けると空一杯にオレンジ色が揺らめいていた。

　もうすぐ晩御飯の時間なのだ。

「……弥生ちゃん、お腹すかせてないといいな」

◆◆◆

　結局、外で食べることを選んだ。久しぶりにあの味を食べたいと思ったから。

　だけど、前の職場近くに店を構えていたラーメン店の扉には『閉店』の文字と共に貸店舗の張り紙があった。

　昭和の職人気質で頑固な大将と、帰り際「飴ちゃん食べ！」と両手いっぱいに黒飴を持たせてくれる奥さんが経営していた。

　あともうひとり、弟子みたいな若い男の子がいたはず。金髪で鼻にピアスをつけた、いかにもやんちゃしてそうな風貌の。継がなかったのかな。

　閉店のことを早く知っていたら来ていたのに。ほら、まただ。大事なものは失ってから気づく。

　残念だ。口の中はこの店の味を欲していたのに。この鼻だってラーメンの匂いを思い出して……。

　おや？

　この匂いはまさか。

　警察犬のように鼻をひくつかせ、風と共に漂ってきた匂いを辿る。

　そうしてたどり着いたのは一軒のラーメン屋。しかも、あの店と同じ名前の、二号店。

　その名も『シーラカンス』。

　お弟子さんの店かもしれない。だとしたら、あの味が食べられるかも。

　そんな期待と、間違ってたら落胆するだろうなという不安を胸に、暖簾をくぐった。