4/7-Ⅱ
あれよと言う間に時は過ぎ、放課を知らせるチャイムが校舎に響く。
朝とは打って変わり、藤邑に近付く人影は見当たらない。
「それでは、よろしくお願いします」
律儀に頭を下げる藤邑。灯日も素直に頷いて、二人は教室を後にした。
家路を急ぐ者。部活動に精を出す者。勉学に勤しむ者。噂話に花を咲かせる者。開放感ある空間が校舎全体を覆っている。斯く言う二人の姿も、その中に溶け込んでいるはずだった。
「委員長、あれはなんですか？」
「委員長、こういう場合はどうすれば良いですか？」
「委員長、食堂に行きたいです」
「委員長、これは」
「分かった。分かったから一回落ち着こう、藤邑さん」
デートというより、ペットの散歩である。様々なものに興味を示す姿に、灯日は終始、振り切れんばかりの尻尾を幻視していた。
マンモス校というだけあって、月ノ宮学園は広大な敷地を有している。前の学校にはない施設もあったのだろう。それでも使う場所は限られているので、それらを中心に校内を案内する。しかしこの様子を見るに、全ての施設を回る羽目になりそうだ。
中庭に来たところで「少し休憩しようか」と提案する。設置されたベンチに腰を下ろすと、灯日は深く息を吐いた。
「すみません、年甲斐もなくはしゃいでしまって」
そう言う藤邑の両手には、いつの間にか紙パックの飲み物が握られていた。その片方を灯日に手渡してくる。
「……えっと、これは？」
賄賂か何かだろうか。
恐る恐る尋ねると、藤邑は目を
「これはただのお詫びなので、そう警戒しないでください」
喋り方こそ丁寧だったが、けらけらと笑い続ける姿は清楚とは程遠い。ややあって、藤邑が続ける。
「さて、委員長。一応言い訳をさせていただきますが、三部先生は何も言ってませんよ」
「…………え」
咄嗟のことで反応することも叶わず、微かな音だけが口から零れる。思考を整理するだけの間があり、やっと「どうして」とそう問い返した。
これも予想通りだったのだろう。満足げに笑む藤邑は、まるで小説に登場する探偵のようだった。
「委員長の席は窓際の一番後ろ、私はその隣。普通なら、そんな面倒な位置に机を入れようなんて思いません。しかし三部先生の口ぶりから、貴方が居るからその場所を選んだのだと、そう感じました」
正直三部がどんな言葉を発していたのか、全くと言っていいほど覚えていなかった。しかし自信に満ちたその口調が、全て真実なのだと思わせる。
「勿論、貴方が個人的な贔屓で選ばれた可能性もあります。もしそうなら贔屓の内容がどんなものであれ、一部から反感を買うことになるでしょう。けれどあのクラスから、そういった感情は感じ取れませんでした」
藤邑の迎え方を見て、その可能性は真っ先に排除したのだろう。──ならば、考えられる理由は一つ。灯日が表向き、教師から雑事を任される立場であるということ。
「まぁ結局は推論なので、決め手になったのは皆さんの反応ですけどね」
言い終わると同時に、藤邑はストローを咥えた。中身のない紙パックがべこりと凹む。
「もしかして、僕が委員長だってことも知らなかったの？」
「だから言ったでしょう。彼女は何も言っていない、と」
──確かに言った。言ったけれど、まさか。
困惑する灯日を
「それに委員長、一限が始まる時間も気にしていましたし。きっと注意してあげる立場なんだろうなって」
「でも、それだけで判断は」
「判断できなくても良いんです。重要なのはそこではありませんから」
潰れた紙パックが傍に置かれる。そして徐に、藤邑は灯日の手を取った。余りにも美しい所作に思わず生唾を飲み込む。
色が抜けるほど白く、華奢な指。それが包み込んでいるのは、ペンだこだらけの右手だった。鉛筆持ちでは使わない箇所まで、その皮膚は厚くなっている。
「手を挙げる時、袖を気にされていましたよね。朝からデッサンですか？」
指はいつの間にかワイシャツの袖へと移動していた。そこには画用木炭による汚れがくっきりと残っている。
「勉強してただけだよ」
もはや条件反射に近かった。いつも使っている言い訳を口にする。
「確か来月、県外の美術大学でデッサンのコンクールがありましたね。それに出るんですか？」
「一応、進学校だから。藤邑さんも勉強頑張らないと」
「練習では何を描いているんです？ やはり果物とマグカップ、あ、もしかして家に石膏像があったり」
「……寄り道ばかりしてると、僕みたいになっちゃうよ」
自分だけが一方的に見透かされている。それがあまりにも悔しくて、必死に抑えていた感情が気付けば言葉と化していた。
脅しというより忠告のつもりだった。しかし藤邑は何ら怖気付くことなく、むしろ、
「ならば貴方にとっての絵は、ただの寄り道なんですね」
一番柔いところを抉ろうと、目を光らせ続けている。笑顔の裏に隠されたナイフは、鋭利で洗練されたものだった。灯日の背にじんわりと汗が滲む。
「じゃあ教えてよ。絵筆一つ買えないこの街で、君には何が出来るの？」
それでも恐怖より怒りが勝ったのは、灯日にとってもそれが、決して譲れないものだったから。
突き返されたナイフを、藤邑は黙って見つめている。
「君が思っているよりずっと、僕たちは狂ってる。茨の道と言えば聞こえは良いけど、芸術家がこの街に居て得られるものは何一つない。それでも身を置き続けるのは、ずっと「Frame」に囚われ続けてるからだ。部外者が首を突っ込むべきことじゃないよ」
敢えて突き放すような言葉を選んだが、概ね間違ってはいない。どれほどの才能があろうと、この街で日の目を見ることはないのだ。居続ける理由なんて、きっと狂気以外の何物でもない。
「何が出来るかという、質問でしたね」
今度こそ、正真正銘の脅しだった。それでも尚、彼女は声を上げる。
「お答えしましょう。何だって叶えますよ」
刹那、藤邑は勢い良く立ち上がった。手には無残にも潰された紙パックが握られており、灯日の目前へと差し出される。
「明日の放課後、アーケード街の外れにある『喫茶店
呆気に取られる灯日を尻目に、藤邑はその長髪を翻す。不敵に浮かべた笑みは、朝方見たものよりずっと彼女に馴染んでいた。
「……藤邑さん」
やっとの思いで口に出したものの、言葉の続きがまるで浮かんでこない。黙り込んだ灯日を見て、藤邑はその端正な顔をずいと近付けた。
「それでは委員長、また明日」
別れの挨拶を最後に、軽い足取りで彼女は中庭を後にする。その背中を見送ることはせず、一人残された灯日もまた、自身の紙パックを強く握り締めた。
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