【掌編集】王の庭

ランプ置き

『ランプ置き』

「“ランプ置き”を知っているかい？　ダンジョンの中にほんのり灯（とも）る小さな灯りを」

　商人は皺（しわ）だらけの手をさすりながら焚き火で温まっていた。夜は更け、気を抜けば飢えた獣が襲ってくる森の入り口。彼の隣には別の男がいた。

「見たことはある」

生傷（なまきず）の絶（た）えぬ冒険者は炊（た）いた麦粥（むぎがゆ）を啜（すす）った。

「うちの爺様（じいさま）が“ランプ置き”だったのさ。誰にも見られやしないってのに、まあ張り切ってよ」

「ランプを置いて回るのか？」

「そうさぁ。何でも一番初めにダンジョンを歩く探検家について行ってポツポツと安全な場所に置いて行くんだと」

「地味な仕事だ」

「仕事なんてみんなそうじゃないかい？　あんたも……」

商人は白髪（しらが）に覆（おお）われた眉の下から冒険者の若さに見合わぬ静かで鋭い瞳を見上げた。

「あまり金稼ぎに執着（しゅうちゃく）がなさそうだし」

「ただの金欠だ」

「いやぁいやぁ、昨今（さっこん）こんなオンボロの爺（ジジイ）に飯を炊（た）いてくれる奴なんぞ奇特（きとく）だよ」

男は先ほど己が包帯を巻いた右足を辛そうにさする商人をちらりと見やり器を傾けた。

「一人飯がつまらんだけだ」

「本当に、お前さんはよぉ」

　商人はここでよいと四（よ）つ辻（つじ）で別れを告げた。

「達者（たっしゃ）でなぁ」

冒険者は小さくなる背を見送って踵（きびす）を返した。

　暫（しばら）く進めば遺跡の口が開いている。その入り口にポツリと置かれた、魔法の灯（あか）りのなんと小さいこと。

男はランプの前で跪（ひざまず）き右手を胸に添えた。

「今度ランプ置きの仕事を手伝ってみるか」

冒険者は薄っすら笑ってダンジョンの扉を潜（くぐ）っていった。