【掌編集】王の庭

魔王

『魔王』

　魔王は死んでしまいました。勇者たる騎士に胸を貫かれて。

目の前には魔王だった男が転がっており、私は胸の傷を癒しています。

なぜそのように？　私にもわかりません。

勇者が血を被（かぶ）り気絶した私を死んだと思って帰ってしまったからでしょうか？

置き去りにされた魔王が小さく息をしているのを見て憐（あわ）れに思ったからでしょうか？

わかりません。

「……あ」

魔王が薄く目を開けていました。

大きな角。人の白目にあたる所は黒く、瞳は金。

異形（いぎょう）となれどその姿は美しい男でありまして。

「勇者ならもうおりませんよ」

とても生きているとは言えませんでした。いずれ潰（つい）える命だと浅く息をしていて精気などとても見当たりません。

「苦しかったでしょう」

この男（ひと）は現王の友であったそうです。王を庇（かば）い代わりに呪われてしまったとか。

「お辛かったでしょう。こんな言葉では悔しいほどにお辛かったことでしょう」

魔王は何も言いません。ただ私を見上げ薄く唇を開いていて。

「ただの女魔法使いでございますが、私に出来ることなら何なりとお言いに」

魔王は何か話したそうに顔を動かしたので耳を傾けました。

すると彼は私の唇を小さく吸ってふっと息を吐きました。

それは永遠（とわ）の眠りの入り口であって、二度と息をすることはないのだと言い聞かされたようでした。

「……人とは何と酷（むご）い生き物なのでしょう」

私はもう二度と目覚めぬ男を想い涙を流しておりました。

「お可哀想に」

　国王は連れ帰った魔王を丁寧に埋葬しました。

教会にも生家にも帰せぬそうなので、神官と私と陛下でこっそりと。

「彼は何か言っていたか」

「いいえ、何も。ですが」

陛下は憂いた目をしておいででした。

「……最後は穏やかな顔をしていらっしゃいました」

「そうか。そうか」

陛下は確かめるように二度言い、その後は口を開きませんでした。

　それが百年前。陛下も身罷（みまか）り当時を知る者はなく、私は古い塔で静かに暮らしておりました。

コツコツと窓を叩く者があったので、外を窺うと一羽のカラスがおりました。窓を開けるなりカラスは言うのです。

「婿も取らずに隠居か？　魔法使い」

すぐにあの人だとわかりました。

「貴方に唇を奪われてほかの男など考えられなくなったのです」

「それは悪いことをした」

招き入れるとカラスは羽を大きく広げ一人の男になりました。

「物が多いな」

「魔法使いの家はこうなるものです」

「左様か」

「何かお飲みになりますか？」

「目が冴えるものがよい」

「ではそのように」

王の友と言っておいででしたからこの方も尊いお方なのでしょう。

茶を運ぶと魔の王は私の銀髪をするりと撫で唇を寄せました。

「お前はやはり佳（よ）く美しい」

「まあ。人の気も知らないで」

今生（こんじょう）の別れと思っていたのに何と言う仕打ちでしょうか。

魔王はハーブの香りに目を瞬（しばたた）かせケンと咳き込みます。

「これは強い」

「私を待たせた罰とお思いになっては？」

「待っていたのか？」

「いいえ、時間が癒してくれればと」

本当に人の気も知らないで。

彼はすまぬと再び私の髪に口付け茶を飲み干しました。

　それからは二人で街へ行き、買い物をして塔へ帰りました。

百年も経てば熱い物など喉元を通りすぎるものですから、私たちは誰にも悟られず、ただ静かに暮らしました。